La vita e l'arte di John Singer Sargent

John Singer Sargent (12 gennaio 1856-14 aprile 1925) fu il principale ritrattista della sua epoca, noto per rappresentare l'eleganza e la stravaganza del Età dorata così come il carattere unico dei suoi soggetti. Fu anche facile nella pittura di paesaggi e acquerelli e dipinse murali ambiziosi e molto apprezzati per diversi edifici significativi a Boston e Cambridge - il Museo delle Belle Arti, il Biblioteca pubblica di Boston, e Harvard's Widener Library.

Sargent è nato in Italia da espatriati americani e ha vissuto una vita cosmopolita, ugualmente rispettato sia negli Stati Uniti che in Europa per la sua prodigiosa abilità artistica e talento. Sebbene americano, non ha visitato gli Stati Uniti fino a quando non aveva 21 anni e quindi non si è mai sentito completamente americano. Né si sentiva inglese o europeo, il che gli conferiva un'oggettività che usava a suo vantaggio nella sua arte.

Sargent era un discendente dei primi colonialisti americani. Suo nonno era stato nel settore delle spedizioni mercantili a Gloucester, MA, prima di trasferire la sua famiglia a Filadelfia. Il padre di Sargent, Fitzwilliam Sargent, divenne medico e sposò la madre di Sargent, Mary Newbold Singer, nel 1850. Andarono in Europa nel 1854 dopo la morte del loro primogenito e diventarono espatriati, viaggiando e vivendo modestamente con risparmi e una piccola eredità. Il loro figlio, John, nacque a Firenze nel gennaio del 1856.

Sargent ha ricevuto la sua prima educazione dai suoi genitori e dai suoi viaggi. Sua madre, lei stessa un'artista dilettante, lo ha portato in gite e nei musei e ha disegnato costantemente. Era multilingue, imparando a parlare fluentemente francese, italiano e tedesco. Ha imparato la geometria, l'aritmetica, la lettura e altre materie da suo padre. Divenne anche un abile pianista.

Nel 1874, all'età di 18 anni, Sargent iniziò a studiare con Carolus-Duran, un giovane affermato ritrattista progressista, mentre frequentava anche il École des Beaux Arts. Carolus-Duran insegnò a Sargent la tecnica alla prima del pittore spagnolo Diego Velazquez (1599-1660), sottolineando il posizionamento decisivo di singole pennellate, che Sargent imparò molto facilmente. Sargent ha studiato con Carolus-Duran per quattro anni, quando ormai aveva imparato tutto ciò che poteva dal suo insegnante.

Sargent è stato influenzato da impressionismo, era amico di Claude Monet e Camille Pissarro, e inizialmente preferiva i paesaggi, ma Carolus-Duran lo guidò verso i ritratti come un modo per guadagnarsi da vivere. Sargent ha sperimentato l'impressionismo, naturalismo, e realismo, spingendo i confini dei generi e assicurandosi che il suo lavoro sia rimasto accettabile per i tradizionalisti dell'Académie des Beaux Arts. Il dipinto, "Oyster Gatherers of Cancale"(1878), fu il suo primo grande successo, portandogli il riconoscimento da parte del Salone all'età di 22 anni.

Sargent viaggiava ogni anno, compresi viaggi negli Stati Uniti, in Spagna, in Olanda, a Venezia e in località esotiche. Si recò a Tangeri nel 1879-80 dove fu colpito dalla luce del Nord Africa e si ispirò a dipingere "Il fumo di ambra grigia"(1880), un magistrale dipinto di una donna vestita e circondata dal bianco. L'autore Henry James ha descritto il dipinto come "squisito". Il dipinto fu lodato nel salone di Parigi del 1880 e Sargent divenne noto come uno dei più importanti giovani impressionisti di Parigi.

Con la sua carriera fiorente, Sargent tornò in Italia e mentre a Venezia tra il 1880 e il 1882 dipinse scene di genere di donne al lavoro continuando a dipingere ritratti su larga scala. Ritornò in Inghilterra nel 1884 dopo che la sua fiducia fu scossa da una scarsa accoglienza nei confronti del suo dipinto, il "Ritratto di Madame X, "al Salon.

Romanziere Henry James (1843-1916) e Sargent divennero amici per tutta la vita dopo che James scrisse una recensione lodando il lavoro di Sargent su Harper's Magazine nel 1887. Hanno formato un legame basato su esperienze condivise come espatriati e membri dell'élite culturale, oltre ad essere entrambi acuti osservatori della natura umana.

Fu James che incoraggiò Sargent a trasferirsi in Inghilterra nel 1884 dopo che il suo dipinto, "Madame X" fu ricevuto così male nel salone e la reputazione di Sargent fu offesa. In seguito, Sargent visse in Inghilterra per 40 anni, dipingendo i ricchi e l'elite.

Nel 1913 gli amici di James commissionarono a Sargent di dipingere a ritratto di James per il suo settantesimo compleanno. Sebbene Sargent si sentisse un po 'fuori allenamento, accettò di farlo per il suo vecchio amico, che era stato un sostenitore costante e fedele della sua arte.

Sargent aveva molti amici benestanti, tra cui la patrona dell'arte Isabella Stewart Gardner. Henry James si presentarono a Gardner e Sargent nel 1886 a Parigi e Sargent dipinse il primo dei suoi tre ritratti nel gennaio 1888 in visita a Boston. Gardner ha acquistato 60 dipinti di Sargent durante la sua vita, tra cui uno dei suoi capolavori "El Jaleo"(1882), e costruito un palazzo speciale per esso a Boston che ora è il Museo Isabella Stewart Gardner. Sargent dipinse il suo ultimo ritratto di lei ad acquerello quando aveva 82 anni, avvolto in tessuto bianco, chiamato "Sig.ra. Gardner in bianco"(1920).

Nel 1909 Sargent si era stancato di ritratti e di catering per i suoi clienti e aveva iniziato a dipingere più paesaggi, acquerelli e a lavorare sui suoi murales. Gli è stato anche chiesto dal governo britannico di dipingere una scena commemorativa della prima guerra mondiale e ha creato il potente dipinto "Gassed"(1919), che mostra gli effetti di un attacco di gas senape.

Sargent morì il 14 aprile 1925 nel sonno delle malattie cardiache, a Londra, in Inghilterra. Nel corso della sua vita ha creato circa 900 dipinti ad olio, oltre 2.000 acquerelli, innumerevoli disegni e schizzi a carboncino e murales mozzafiato di cui molti possono godere. Ha catturato le somiglianze e le personalità di molti abbastanza fortunati da essere i suoi sudditi e ha creato un ritratto psicologico della classe superiore durante Periodo edoardiano. I suoi dipinti e le sue abilità sono ancora ammirati e le sue opere sono esposte in tutto il mondo, offrendo uno sguardo in un'epoca passata continuando a ispirare gli artisti di oggi.

Di seguito sono riportati alcuni dei famosi dipinti di Sargent in ordine cronologico:

"La pesca delle ostriche a Cancale," situato al Museum of Fine Arts di Boston, era uno dei due dipinti quasi identici fatti dello stesso soggetto nel 1877 quando Sargent aveva 21 anni e aveva appena iniziato la sua carriera come professionista artista. Trascorse l'estate nella pittoresca cittadina di Cancale, sulla costa della Normandia, disegnando le donne che raccoglievano ostriche. In questo dipinto, che Sargent ha presentato alla Society of American Artists di New York nel 1878, lo stile di Sargent è impressionista. Cattura con abile pennellata l'atmosfera e la luce piuttosto che concentrarsi sui dettagli delle figure.

Il secondo dipinto di Sargent su questo argomento, "Oyster Gatherers of Cancale" (presso la Corcoran Gallery of Art, Washington, DC), è una versione più grande e più rifinita dello stesso soggetto. Ha presentato questa versione al Salon di Parigi del 1878, dove ha ricevuto una menzione d'onore.

"Fishing for Oysters at Cancale" è stato il primo dipinto di Sargent ad essere esposto negli Stati Uniti. Fu accolto molto favorevolmente dalla critica e dal grande pubblico e fu acquistato da Samuel Colman, un affermato pittore di paesaggi. Sebbene la scelta del soggetto di Sargent non fosse unica, la sua capacità di catturare luce, atmosfera e riflessi dimostrò che era in grado di dipingere generi diversi dai ritratti.

Sargent dipinse "Le figlie di Edward Darley Boit" nel 1882 quando aveva solo 26 anni e stava appena iniziando a diventare famoso. Edward Boit, nativo di Boston e laureato alla Harvard University, era amico dello stesso Sargent e artista dilettante, che dipingeva occasionalmente con Sargent. La moglie di Boit, Mary Cushing, era appena morta, lasciandolo a prendersi cura delle sue quattro figlie quando Sargent iniziò il dipinto.

Il formato e la composizione di questo dipinto mostrano l'influenza del pittore spagnolo Diego Velazquez. La scala è grande, le figure a grandezza naturale e il formato è un quadrato non tradizionale. Le quattro ragazze non sono poste insieme come in un tipico ritratto ma piuttosto, sono distanziate casualmente nella stanza in posizioni naturali non esposte che ricordano "Las Meninas"(1656) di Velazquez.

I critici hanno trovato la composizione confusa, ma Henry James l'ha elogiata come "sorprendente".

Il dipinto smentisce coloro che hanno criticato Sargent come un semplice pittore di ritratti superficiali, poiché nella composizione c'è una grande profondità psicologica e un mistero. Le ragazze hanno espressioni serie e sono isolate l'una dall'altra, tutte in attesa tranne una. Le due ragazze più grandi sono sullo sfondo, quasi ingoiate da un passaggio buio, che potrebbe suggerire la loro perdita di innocenza e il passaggio all'età adulta.

"Madame X" era probabilmente l'opera più famosa di Sargent, oltre che controversa, dipinta a 28 anni. Effettuato senza commissione, ma con la complicità del soggetto, è un ritratto di un Espatriato americano di nome Virginie Amélie Avegno Gautreau, noto come Madame X, che era sposato con un Banchiere francese. Sargent ha chiesto di dipingere il suo ritratto per catturare il suo intrigante personaggio dallo spirito libero.

Ancora una volta, Sargent prese in prestito da Velazquez la scala, la tavolozza e il pennello della composizione del dipinto. Secondo il Museo Metropolitano d'Arte, la vista del profilo è stata influenzata da Tiziano e il trattamento regolare del viso e della figura è stato ispirato da Edouard Manet e stampe giapponesi.

Sargent ha fatto oltre 30 studi per questo dipinto e alla fine ha optato per un dipinto in cui la figura è posato non solo sicuro di sé, ma quasi insolentemente, ostentando la sua bellezza e la sua famigerata carattere. Il suo carattere audace è enfatizzato dal contrasto tra la sua pelle bianca perlata e il suo elegante abito di raso scuro e il suo caldo sfondo color terra.

Nel dipinto che Sargent presentò al Salon del 1884 la cinghia cadeva dalla spalla destra della figura. Il dipinto non fu ben accolto e la scarsa accoglienza a Parigi spinse Sargent a trasferirsi in Inghilterra.

Sargent ha ridipinto la tracolla per renderla più accettabile, ma ha mantenuto il dipinto per più di 30 anni prima di venderlo al Museo Metropolitano d'Arte.

"Nonchaloir" mette in mostra l'immensa struttura tecnica di Sargent e la sua capacità distintiva di dipingere il tessuto bianco, infondendolo con colori opalescenti che accentuano le pieghe e le luci.

Sebbene Sargent si fosse stancato di dipingere ritratti nel 1909, dipinse questo ritratto di sua nipote, Rose-Marie Ormond Michel, per puro piacere. Non è un ritratto formale tradizionale, ma piuttosto più rilassato, che raffigura sua nipote in una posa disinvolta, reclinata casualmente sul divano.

Secondo la descrizione del Galleria d'arte nazionale, "Sargent sembra aver documentato la fine di un'era, per l'aura persistente di gentilezza ed eleganza fin-de-siècle l'indulgenza trasmessa in "Riposo" sarebbe presto stata frantumata da enormi sconvolgimenti politici e sociali all'inizio del 20 ° secolo secolo."

Nel languore della posa e nell'abito tentacolare, il ritratto si rompe con le norme tradizionali. Mentre è ancora evocativo del privilegio e della raffinatezza dell'alta borghesia, c'è un leggero senso di presagio nella giovane donna meditabonda.

Risorse e ulteriori letture

John Singer Sargent (1856-1925), Il Metropolitan Museum of Art, https://www.metmuseum.org/toah/hd/sarg/hd_sarg.htm
John Singer Sargent, pittore americano, The Art Story, http://www.theartstory.org/artist-sargent-john-singer-artworks.htm
Migliori amici: John Singer Sargent e Isabelle Stewart Gardner, New England Historical Society,
http://www.newenglandhistoricalsociety.com/john-singer-sargent-isabella-stewart-gardner/