L'acido polilattico (PLA), un sostituto della plastica a base di amido vegetale fermentato (di solito mais) sta rapidamente diventando una popolare alternativa alla tradizionale plastica a base di petrolio. Mentre sempre più paesi e stati seguono l'esempio di Cina, Irlanda, Sudafrica, Uganda e San Francisco divieto di sacchetti di plastica per la spesa responsabile del cosiddetto "inquinamento bianco" in tutto il mondo, il PLA è pronto a svolgere un ruolo importante come biodegradabile sostituzione.
I fautori promuovono anche l'uso del PLA, che è tecnicamente "carbon neutral" in quanto proviene da impianti rinnovabili che assorbono il carbonio, come un altro modo per ridurre le nostre emissioni di gas a effetto serra in un mondo in rapido riscaldamento. Inoltre, il PLA non emetterà fumi tossici durante l'incenerimento.
Tuttavia, ci sono ancora problemi con l'uso di acido polilattico come il suo lento tasso di biodegradabilità, la sua incapacità di mescolarsi con altre materie plastiche nel riciclaggio e il suo alto uso di mais geneticamente modificato (anche se probabilmente quest'ultimo potrebbe essere uno dei buoni effetti del PLA in quanto fornisce una buona ragione per alterare i raccolti con splicing).
I contro del PLA: tasso di biodegradazione e riciclaggio
I critici affermano che il PLA è tutt'altro che una panacea per affrontare il problema mondiale dei rifiuti di plastica. Per prima cosa, sebbene il PLA si biodegrada, lo fa molto lentamente. Secondo Elizabeth Royte, scrivendo Smithsonian, Il PLA può essere scomposto nelle sue parti costitutive (anidride carbonica e acqua) entro tre mesi in modo “controllato ambiente di compostaggio ", ovvero un impianto di compostaggio industriale riscaldato a 140 ° C e alimentato con una dieta costante di digestivo microbi. Ci vorrà molto più tempo in un bidone del compost o in a discarica imballato così strettamente che non sono disponibili luce e poco ossigeno per aiutare nel processo. In effetti, gli analisti stimano che una bottiglia di PLA potrebbe impiegare da 100 a 1.000 anni per decomporsi in una discarica.
Un altro problema con il PLA è che deve essere tenuto separato quando riciclato, per non contaminare il flusso di riciclaggio; poiché il PLA è di origine vegetale, deve essere smaltito in strutture di compostaggio, che indicano un'altra problema: attualmente ci sono alcune centinaia di strutture di compostaggio di livello industriale in tutto lo United Stati.
Infine, il PLA è in genere costituito da mais geneticamente modificato, almeno negli Stati Uniti. Il più grande produttore di PLA al mondo è NatureWorks, una consociata di Cargill, che è il più grande fornitore al mondo di semi di mais geneticamente modificati. Ciò è complicato perché i costi futuri della modificazione genetica (e dei pesticidi associati) per l'ambiente e la salute umana sono ancora in gran parte sconosciuti.
Pro di PLA Over Plastics: utilità e biodegradabilità
Gli alimenti geneticamente modificati possono essere un problema controverso, ma quando si tratta di aromatizzare geneticamente piante insieme per allevare mais che produce più colture per uso industriale ha i suoi principali vantaggi. Con la crescente domanda di mais da produrre combustibile etanolo, per non parlare del PLA, non c'è da meravigliarsi che Cargill e altri abbiano manomesso i geni per produrre rese più elevate. Almeno la plastica dannosa non viene più utilizzata così frequentemente!
Molte industrie utilizzano il PLA perché sono in grado di biodegradare a un ritmo molto più veloce rispetto alla plastica pur offrendo lo stesso livello di igiene e utilità. Tutto, dalle conchiglie di plastica per il trasporto di alimenti ai prodotti medici, può ora essere realizzato con il PLA, che riduce drasticamente l'impronta di carbonio di queste industrie.
Mentre il PLA ha promesso come alternativa alla plastica convenzionale una volta elaborati i mezzi di smaltimento, i consumatori potrebbero essere meglio serviti semplicemente passando a contenitori riutilizzabili, da sacchetti di stoffa, cestini e zaini per fare la spesa a bottiglie sicure, riutilizzabili (non plastiche) per bevande.