I Millerites erano membri di asetta religiosa che divenne famoso nell'America del XIX secolo per aver creduto ferventemente che il mondo stesse per finire. Il nome deriva da William Miller, un predicatore avventista dello Stato di New York che ottenne un enorme seguito per aver affermato, in sermoni infuocati, che il ritorno di Cristo era imminente.
A centinaia di incontri in tenda in tutta l'America durante le estati dei primi 1840, Miller e altri convinsero fino a un milione di americani che Cristo sarebbe risorto tra la primavera del 1843 e la primavera del 1844. Le persone hanno trovato date precise e si sono preparate a raggiungere la fine.
Con il passare delle varie date e la fine del mondo non si verificò, il movimento iniziò a essere ridicolizzato dalla stampa. In effetti, il nome Millerite era stato originariamente conferito alla setta dai detrattori prima di entrare in uso comune nei rapporti sui giornali.
La data del 22 ottobre 1844 fu infine scelta come il giorno in cui Cristo sarebbe tornato e i fedeli sarebbero saliti in cielo. Ci sono state notizie di milleriti che vendevano o regalavano i loro beni terreni e addirittura indossavano abiti bianchi per ascendere al cielo.
Il mondo non è finito, ovviamente. E mentre alcuni seguaci di Miller si sono arresi, ha continuato a svolgere un ruolo nella fondazione della Chiesa avventista del settimo giorno.
Vita di William Miller
William Miller nacque il 15 febbraio 1782 a Pittsfield, nel Massachusetts. È cresciuto nello Stato di New York e ha ricevuto un'istruzione discutibile, che sarebbe stata tipica per l'epoca. Tuttavia, ha letto libri da una biblioteca locale e si è essenzialmente educato.
Si sposò nel 1803 e divenne un contadino. Ha servito nel Guerra del 1812, salendo al rango di capitano. Dopo la guerra, tornò all'agricoltura e si interessò intensamente alla religione. Per un periodo di 15 anni, studiò le Scritture e divenne ossessionato dall'idea delle profezie.
Intorno al 1831 iniziò a predicare l'idea che il mondo sarebbe finito con il ritorno di Cristo vicino all'anno 1843. Aveva calcolato la data studiando passaggi biblici e assemblando indizi che lo hanno portato a creare un calendario complicato.
Nel decennio successivo, divenne un potente oratore pubblico e la sua predicazione divenne straordinariamente popolare.
Un editore di opere religiose, Joshua Vaughan Himes, fu coinvolto con Miller nel 1839. Incoraggiò il lavoro di Miller e usò una notevole capacità organizzativa per diffondere le profezie di Miller. Himes organizzò la costruzione di un'enorme tenda e organizzò un tour in modo che Miller potesse predicare a centinaia di persone alla volta. Himes organizzò anche la pubblicazione delle opere di Miller, sotto forma di libri, volantini e newsletter.
Man mano che la fama di Miller si diffondeva, molti americani arrivarono a prendere sul serio le sue profezie. E anche dopo che il mondo non finì nell'ottobre 1844, alcuni discepoli si aggrapparono ancora alle loro credenze. Una spiegazione comune era che la cronologia biblica era inaccurata, quindi i calcoli di Miller produssero un risultato inaffidabile.
Dopo essersi sostanzialmente smentito, Miller visse per altri cinque anni, morendo nella sua casa di Hampton, a New York, il 20 dicembre 1849. I suoi seguaci più devoti si ramificarono e fondarono altre denominazioni, tra cui la Chiesa avventista del settimo giorno.
La fama dei milleriti
Mentre Miller e alcuni dei suoi seguaci predicavano in centinaia di incontri nei primi anni del 1840, i giornali coprivano naturalmente la popolarità del movimento. E i convertiti al pensiero di Miller hanno iniziato ad attirare l'attenzione preparandosi, in modo pubblico, alla fine del mondo e ai fedeli di entrare in paradiso.
La copertura del giornale tendeva a essere sprezzante se non palesemente ostile. E quando le varie date proposte per la fine del mondo andavano e venivano, le storie sulla setta spesso descrivevano i seguaci come deliranti o folli.
Le storie tipiche descrivono in dettaglio le eccentricità dei membri della setta, che spesso includevano racconti di loro che regalavano beni di cui non avrebbero più bisogno quando sarebbero saliti in paradiso.
Ad esempio, una storia del New York Tribune del 21 ottobre 1844 affermava che una donna Millerite di Filadelfia aveva venduto la sua casa e un muratore aveva abbandonato i suoi affari benestanti.
Dal 1850 i Milleriti erano considerati una moda insolita che andava e veniva.