George Rogers Clark nella rivoluzione americana

Un ufficiale notevole durante il rivoluzione americana (1775-1783), il generale di brigata George Rogers Clark si guadagnò fama per le sue imprese contro gli inglesi e i nativi americani nel vecchio nord-ovest. Nato in Virginia, si è formato come geometra prima di essere coinvolto nella milizia durante la guerra di Lord Dunmore nel 1774. Quando iniziò la guerra con gli inglesi e si intensificarono gli attacchi ai coloni americani lungo la frontiera, Clark ottenne il permesso di condurre una forza a ovest nell'odierna Indiana e Illinois per eliminare le basi britanniche nel regione.

Andando via nel 1778, gli uomini di Clark condussero un'audace campagna che li vide prendere il controllo dei posti chiave a Kaskaskia, Cahokia e Vincennes. L'ultimo fu catturato a seguito della battaglia di Vincennes che vide i Clark usare l'inganno per aiutare gli inglesi a arrendersi. Soprannominato "Conqueror of the Old Northwest", i suoi successi indebolirono significativamente l'influenza britannica nell'area.

George Rogers Clark nacque il 19 novembre 1752 a Charlottesville, in Virginia. Figlio di John e Ann Clark, era il secondo di dieci figli. Il suo fratello più giovane, William, sarebbe poi diventato famoso come co-leader del Spedizione Lewis e Clark. Intorno al 1756, con l'intensificazione del Guerra francese e indiana, la famiglia ha lasciato la frontiera per Caroline County, Virginia. Sebbene ampiamente istruito a casa, Clark frequentò brevemente la scuola di Donald Robertson insieme a James Madison. Formatosi come geometra da suo nonno, viaggiò per la prima volta nella Virginia occidentale nel 1771. Un anno dopo, Clark si spinse più a ovest e fece il suo primo viaggio verso Kentucky.

Arrivando attraverso il fiume Ohio, trascorse i successivi due anni a esaminare l'area intorno al fiume Kanawha e ad educarsi sulla popolazione dei nativi americani della regione e sui suoi costumi. Durante la sua permanenza in Kentucky, Clark vide l'area cambiare mentre il Trattato di Fort Stanwix del 1768 l'aveva aperta all'insediamento. Questo afflusso di coloni portò ad aumentare le tensioni con i nativi americani poiché molte tribù a nord del fiume Ohio usavano il Kentucky come terreno di caccia.

Nel 1774, capitano della milizia della Virginia, Clark si stava preparando per una spedizione in Kentucky durante i combattimenti scoppiati tra Shawnee e coloni sul Kanawha. Queste ostilità alla fine si sono evolute nella Guerra di Lord Dunmore. Partecipando, Clark era presente alla Battaglia di Point Pleasant il 10 ottobre 1774, che pose fine al conflitto a favore dei coloni. Con la fine dei combattimenti, Clark riprese le sue attività di rilevamento.

Come il rivoluzione americanainiziato ad est, il Kentucky ha affrontato una crisi propria. Nel 1775, lo speculatore di terra Richard Henderson concluse il trattato illegale di Watauga con il quale acquistò gran parte del Kentucky occidentale dai nativi americani. Nel fare ciò, sperava di formare una colonia separata conosciuta come Transilvania. Ciò fu contrastato da molti dei coloni della zona e nel giugno 1776, Clark e John G. Jones furono spediti a Williamsburg, in Virginia, per chiedere aiuto al legislatore della Virginia.

I due uomini speravano di convincere la Virginia ad estendere formalmente i suoi confini a ovest per includere gli insediamenti nel Kentucky. Incontro con il Governatore Patrick Henry, lo hanno convinto a creare la contea del Kentucky, Virginia e hanno ricevuto forniture militari per difendere gli insediamenti. Prima di partire, Clark fu nominato maggiore nella milizia della Virginia.

Tornando a casa, Clark vide intensificare i combattimenti tra coloni e nativi americani. Questi ultimi furono incoraggiati nei loro sforzi dal tenente governatore del Canada, Henry Hamilton, che fornì armi e provviste. Poiché l'esercito continentale non disponeva delle risorse per proteggere la regione o montare un'invasione del nord-ovest, la difesa del Kentucky fu lasciata ai coloni.

Credendo che l'unico modo per fermare le incursioni dei nativi americani nel Kentucky fosse attaccare i forti britannici a nord del fiume Ohio, in particolare Kaskaskia, Vincennes e Cahokia, Clark ha chiesto a Henry il permesso di condurre una spedizione contro le postazioni nemiche nell'Illinois Nazione. Ciò fu concesso e Clark fu promosso tenente colonnello e diretto a raccogliere truppe per la missione. Autorizzato a reclutare una forza di 350 uomini, Clark e i suoi ufficiali cercarono di attirare uomini dalla Pennsylvania, dalla Virginia e dalla Carolina del Nord. Questi sforzi hanno fornito difficoltà a causa delle esigenze di manodopera concorrenti e di un dibattito più ampio sul fatto se il Kentucky debba essere difeso o evacuato.

Radunando uomini al Redstone Old Fort sul fiume Monongahela, Clark alla fine si imbarcò con 175 uomini a metà del 1778. Scendendo lungo il fiume Ohio, catturarono Fort Massac alla foce del fiume Tennessee prima di trasferirsi via terra a Kaskaskia (Illinois). Sorprendendo i residenti, Kaskaskia cadde senza colpo sparando il 4 luglio. Cinque giorni dopo Cahokia fu catturato da un distaccamento guidato dal capitano Joseph Bowman mentre Clark si spostava verso est e una forza fu inviata per occupare Vincennes sul fiume Wabash. Preoccupato per i progressi di Clark, Hamilton lasciò Fort Detroit con 500 uomini per sconfiggere gli americani. Scendendo lungo il Wabash, riprese facilmente Vincennes che fu ribattezzato Fort Sackville.

Con l'inverno che si avvicina, Hamilton liberò molti dei suoi uomini e si stabilì con un presidio di 90. Apprendendo che Vincennes era caduto da Francis Vigo, un commerciante di pellicce italiano, Clark decise che era necessaria un'azione urgente affinché gli inglesi non fossero in grado di reclamare il Paese dell'Illinois nel primavera. Clark ha intrapreso un'audace campagna invernale per riprendere l'avamposto. Marcia con circa 170 uomini, hanno sopportato forti piogge e inondazioni durante la marcia di 180 miglia. Come ulteriore precauzione, Clark ha anche inviato una forza di 40 uomini in una galea di fila per impedire una fuga britannica lungo il fiume Wabash.

Arrivato a Fort Sackville il 23 febbraio 1780, Clark divise la sua forza in due dando il comando dell'altra colonna a Bowman. Usando il terreno e la manovra per indurre gli inglesi a credere che la loro forza fosse di circa 1.000 uomini, i due americani assicurarono la città e costruirono una trincea davanti alle porte del forte. Aprendo il fuoco sul forte, costrinsero Hamilton ad arrendersi il giorno successivo. La vittoria di Clark fu celebrata in tutte le colonie e fu salutato come il conquistatore del nord-ovest. Sfruttando il successo di Clark, Virginia ha immediatamente rivendicato l'intera regione soprannominandola Illinois County, VA.

Comprendendo che la minaccia per il Kentucky poteva essere eliminata solo dalla cattura di Fort Detroit, Clark fece pressioni per un attacco al palo. I suoi sforzi fallirono quando non fu in grado di raccogliere abbastanza uomini per la missione. Cercando di riguadagnare il terreno perso a Clark, una forza mista britannica-nativa americana guidata dal capitano Henry Bird fece irruzione a sud nel giugno 1780. Questo è stato seguito in agosto da un'incursione di ritorsione a nord da Clark che ha colpito i villaggi di Shawnee in Ohio. Promosso a generale di brigata nel 1781, Clark tentò nuovamente di sferrare un attacco a Detroit, ma i rinforzi inviati a lui per la missione furono sconfitti lungo il percorso.

In una delle ultime azioni della guerra, la milizia del Kentucky fu gravemente sconfitta nella battaglia di Blue Licks nell'agosto 1782. Come alto ufficiale militare nella regione, Clark fu criticato per la sconfitta nonostante non fosse stato presente alla battaglia. Ancora una volta vendicativo, Clark attaccò gli Shawnee lungo il Great Miami River e vinse la Battaglia di Piqua. Con la fine della guerra, Clark fu nominato sovrintendente-ispettore e accusato di aver esaminato le concessioni di terreni concesse ai veterani della Virginia. Ha anche lavorato per aiutare a negoziare i trattati di Fort McIntosh (1785) e Finney (1786) con le tribù a nord del fiume Ohio.

Nonostante questi sforzi diplomatici, le tensioni tra i coloni e i nativi americani nella regione hanno continuato a intensificarsi portando al Guerra indiana nordoccidentale. Incaricato di guidare una forza di 1.200 uomini contro i nativi americani nel 1786, Clark dovette abbandonare lo sforzo a causa della carenza di rifornimenti e dell'ammutinamento di 300 uomini. Sulla scia di questo fallito sforzo, circolarono voci secondo cui Clark aveva bevuto molto durante la campagna. Incensato, chiese che fosse fatta un'indagine ufficiale per ripudiare queste voci. Questa richiesta fu rifiutata dal governo della Virginia e fu invece rimproverato per le sue azioni.

In partenza dal Kentucky, Clark si stabilì in Indiana vicino all'attuale Clarksville. Dopo la sua mossa, fu afflitto da difficoltà finanziarie poiché aveva finanziato molte delle sue campagne militari con prestiti. Anche se ha chiesto il rimborso dalla Virginia e dal governo federale, le sue affermazioni sono state rifiutate perché esistevano documenti insufficienti per comprovare le sue affermazioni. Per i suoi servizi in tempo di guerra, Clark aveva ricevuto grandi concessioni di terreni, molte delle quali alla fine furono costretti a trasferirsi a familiari e amici per impedire il sequestro dei suoi creditori.

Con poche opzioni rimanenti, Clark offrì i suoi servizi a Edmond-Charles Genêt, l'ambasciatore della Francia rivoluzionaria, nel febbraio 1793. Nominato grande generale da Genêt, gli fu ordinato di organizzare una spedizione per cacciare gli spagnoli dalla valle del Mississippi. Dopo aver finanziato personalmente le forniture della spedizione, Clark fu costretto ad abbandonare lo sforzo nel 1794 quando Presidente George Washington vietato ai cittadini americani di violare la neutralità della nazione. Consapevole dei piani di Clark, ha minacciato di inviare truppe statunitensi sotto Maggiore generale Anthony Wayne per bloccarlo. Con poca scelta che abbandonare la missione, Clark tornò in Indiana dove i suoi creditori lo privarono di tutto tranne che un piccolo appezzamento di terra.

Per il resto della sua vita, Clark trascorse gran parte del suo tempo a gestire un mulino. Soffrendo di un grave ictus nel 1809, cadde in un incendio e bruciò gravemente la gamba rendendola necessaria l'amputazione. Incapace di prendersi cura di se stesso, si trasferì con suo cognato, il maggiore William Croghan, che era una piantatrice vicino a Louisville, KY. Nel 1812, Virginia finalmente riconobbe i servizi di Clark durante la guerra e gli concesse una pensione e una spada cerimoniale. Il 13 febbraio 1818, Clark subì un altro ictus e morì. Inizialmente sepolto nel cimitero di Locus Grove, il corpo di Clark e quelli della sua famiglia furono trasferiti nel cimitero di Cave Hill a Louisville nel 1869.