Il condannato viaggio di Panfilo de Narvaez in Florida

Panfilo de Narvaez (1470-1528) nacque da una famiglia di classe superiore a Vallenda, in Spagna. Anche se era più vecchio della maggior parte degli spagnoli che cercarono fortuna nel Nuovo Mondo, tuttavia era estremamente attivo nel primo periodo di conquista. Fu una figura importante nelle conquiste della Giamaica e di Cuba negli anni tra il 1509 e il 1512. Ha acquisito una reputazione per spietatezza; Bartolome de Las Casas, che era un cappellano della campagna di Cuba, raccontò racconti orribili di massacri e capi bruciati vivi.

Nel 1518, il governatore di Cuba, Diego Velazquez, aveva inviato il giovane conquistatore Hernan Cortes via in Messico per iniziare la conquista della terraferma. Velazquez si pentì presto delle sue azioni e decise di affidare a qualcun altro il comando. Mandò Narvaez, con una grande forza di oltre 1.000 soldati spagnoli, in Messico per prendere il comando della spedizione e rimandare Cortes a Cuba. Cortes, che stava sconfiggendo l'Impero azteco, dovette lasciare la capitale di Tenochtitlan, recentemente sottomessa, per tornare sulla costa per combattere Narvaez.

Il 28 maggio 1520, le forze dei due conquistadores si scontrarono a Cempoala, vicino all'attuale Veracruz, e vinse Cortes. Molti soldati di Narvaez abbandonarono prima e dopo la battaglia, unendosi a Cortes. Lo stesso Narvaez fu incarcerato nel porto di Veracruz per i successivi due anni, mentre Cortes mantenne il controllo della spedizione e della vasta ricchezza che ne derivò.

Narvaez è tornato a Spagna dopo essere stato rilasciato. Convinto che ci fossero imperi più ricchi come gli Aztechi a nord, organizzò una spedizione che era destinata a diventare uno dei fallimenti più monumentali della storia. Narvaez ha ottenuto il permesso da Re Carlo V di Spagna per organizzare una spedizione in Florida. Salpò nell'aprile del 1527 con cinque navi e circa 600 soldati e avventurieri spagnoli. La parola delle ricchezze guadagnate da Cortes e dai suoi uomini ha reso facile la ricerca di volontari. Nell'aprile del 1528, la spedizione sbarcò in Florida, vicino all'attuale Tampa Bay. A quel punto, molti soldati erano deserti e rimanevano solo circa 300 uomini.

Narvaez e i suoi uomini si fecero goffamente nell'entroterra, attaccando ogni tribù che incontrarono. La spedizione aveva portato scorte insufficienti e sopravvisse saccheggiando i magri magazzini dei nativi americani, il che causò violente ritorsioni. Le condizioni e la mancanza di cibo causarono la malattia di molti nella compagnia e nel giro di poche settimane un terzo dei membri della spedizione fu gravemente inabilitato. L'andamento fu duro perché la Florida era allora piena di fiumi, paludi e foreste. Gli spagnoli furono uccisi e catturati da nativi irati, e Narvaez fece una serie di errori tattici, tra cui spesso dividendo le sue forze e non cercando mai alleati.

Gli uomini stavano morendo, raccolti individualmente e in piccoli gruppi da attacchi nativi. Le scorte erano finite e la spedizione aveva alienato tutte le tribù native che aveva incontrato. Senza alcuna speranza di stabilire alcun tipo di accordo e senza l'aiuto in arrivo, Narvaez decise di interrompere la missione e tornare a Cuba. Aveva perso il contatto con le sue navi e ordinato la costruzione di quattro grandi zattere.

Non è noto con certezza dove e quando morì Narvaez. L'ultimo uomo a vedere Narvaez vivo e raccontarlo fu Alvar Nunez Cabeza de Vaca, un giovane ufficiale della spedizione. Ha raccontato che nella loro ultima conversazione ha chiesto aiuto a Narvaez - gli uomini sulla zattera di Narvaez erano meglio nutriti e più forti di quelli con Cabeza de Vaca. Narvaez ha rifiutato, sostanzialmente dicendo "ogni uomo per se stesso", secondo Cabeza de Vaca. Le zattere furono distrutte da una tempesta e solo 80 uomini sopravvissero al naufragio delle zattere; Narvaez non era tra questi.

La prima grande incursione nell'odierna Florida fu un completo fiasco. Dei 300 uomini che sbarcarono con Narvaez, solo quattro alla fine sopravvissero. Tra loro c'era Cabeza de Vaca, il giovane ufficiale che aveva chiesto aiuto ma non ne aveva ricevuto nessuno. Dopo che la sua zattera fu affondata, Cabeza de Vaca fu schiavizzata da una tribù locale per diversi anni da qualche parte lungo la costa del Golfo. Riuscì a fuggire e si incontrò con altri tre sopravvissuti, e tutti e quattro tornarono via terra in Messico, arrivando circa otto anni dopo l'atterraggio della spedizione in Florida.

L'animosità causata dalla spedizione Narvaez fu tale che ci vollero gli anni spagnoli per stabilire un insediamento in Florida. Narvaez è passato alla storia come uno dei conquistatori più spietati ma incompetenti dell'era coloniale.