Come i conquistatori spagnoli conquistarono le Americhe

Dal momento della scoperta di Cristoforo Colombo di terre precedentemente sconosciute in Europa nel 1492, il Nuovo Mondo catturò l'immaginazione degli avventurieri europei. Migliaia di uomini vennero nel Nuovo Mondo per cercare fortuna, gloria e terra. Per due secoli, questi uomini esplorarono il Nuovo Mondo, conquistando qualsiasi popolo indigeno che incontrarono nel nome del Re di Spagna (e della speranza dell'oro). Sono diventati noti come conquistadores. Chi erano questi uomini?

La parola conquistador viene dallo spagnolo e significa "colui che conquista". Il conquistadores erano quegli uomini che prendevano le armi per conquistare, soggiogare e convertire le popolazioni native nel Nuovo Mondo.

I conquistatori vennero da tutta Europa. Alcuni erano tedeschi, greci, fiamminghi e così via, ma la maggior parte proveniva dalla Spagna, in particolare dalla Spagna meridionale e sud-occidentale. I conquistatori in genere provenivano da famiglie che vanno dai poveri alla nobiltà inferiore. Il primogenito raramente aveva bisogno di partire alla ricerca di avventure. I conquistatori dovevano avere un po 'di denaro per acquistare gli strumenti del loro commercio, come armi, armature e cavalli. Molti di loro erano veterani soldati professionisti che avevano combattuto per la Spagna in altre guerre, come la riconquista dei Mori (1482-1492) o le "Guerre italiane" (1494-1559).

Pedro de Alvarado era un tipico esempio. Era della provincia dell'Estremadura nella Spagna sudoccidentale ed era il figlio minore di una nobile famiglia minore. Non poteva aspettarsi alcuna eredità, ma la sua famiglia aveva abbastanza soldi per acquistare buone armi e armature per lui. Venne nel Nuovo Mondo nel 1510 specificamente per cercare la sua fortuna come conquistatore.

Sebbene la maggior parte dei conquistatori fossero soldati professionisti, non erano necessariamente ben organizzati. Non erano un esercito permanente, nel senso che ci pensiamo. Nel Nuovo Mondo, almeno, erano più simili ai mercenari. Erano liberi di unirsi a qualsiasi spedizione volessero e teoricamente potevano partire in qualsiasi momento, anche se tendevano a vedere le cose. Erano organizzati per unità. Footmen, harquebusiers, cavalleria e così via servivano sotto capitani di fiducia che erano responsabili nei confronti del capo spedizione.

Spedizioni, come la campagna Inca di Pizarro o il innumerevoli ricerche per la città di El Dorado, erano costosi e finanziati privatamente (anche se il re si aspettava ancora il taglio del 20 percento di tutti gli oggetti di valore scoperti). A volte gli stessi conquistatori hanno scheggiato i fondi per una spedizione nella speranza che scoprisse una grande ricchezza. Sono stati coinvolti anche gli investitori: uomini ricchi che avrebbero fornito ed equipaggiato una spedizione in attesa di una quota del bottino se avesse scoperto e saccheggiato un ricco regno nativo. C'era anche un po 'di burocrazia. Un gruppo di conquistatori non poteva semplicemente raccogliere le loro spade e scappare nella giungla. Prima dovevano assicurarsi l'autorizzazione scritta e firmata ufficiale da alcuni funzionari coloniali.

Armature e armi erano di fondamentale importanza per un conquistatore. I pedoni avevano armature pesanti e spade fatte di acciaio di Toledo se potevano permetterselo. I balestrieri avevano le loro balestre, armi complicate che dovevano mantenere in buone condizioni. L'arma più comune all'epoca era l'Harbusbus, un fucile pesante a caricamento lento. La maggior parte delle spedizioni aveva almeno un paio di harquebusier. In Messico, molti conquistatori alla fine abbandonarono il loro pesante armatura a favore della protezione più leggera e imbottita utilizzata dai messicani. I cavalieri usavano lance e spade. Le campagne più grandi potrebbero avere alcuni artiglieri e cannoni, oltre a spari e polvere.

Alcuni conquistatori affermarono che stavano attaccando i nativi del Nuovo Mondo per diffondere il cristianesimo e salvare i nativi dalla dannazione. Molti dei conquistatori erano, in effetti, uomini religiosi. Tuttavia, i conquistatori erano molto più interessati all'oro e al bottino. Gli imperi aztechi e inca erano ricchi di oro, argento, pietre preziose e altre cose che gli spagnoli trovavano meno preziosi, come abiti brillanti fatti di piume di uccelli. Ai conquistatori che hanno partecipato a qualsiasi campagna di successo sono state assegnate quote basate su molti fattori. Il re e il capo spedizione (come Hernan Cortes) hanno ricevuto ciascuno il 20 percento di tutto il bottino. Successivamente, fu diviso tra gli uomini. Gli ufficiali e i cavalieri ottennero un taglio maggiore rispetto ai fanti, così come i balestrieri, i piroscafi e gli artiglieri.

Dopo che il re, gli ufficiali e altri soldati avevano ottenuto il loro taglio, spesso non restava molto per i soldati comuni. Un premio che poteva essere usato per acquistare i conquistatori era il dono di un encomienda. Un encomienda era la terra data a un conquistatore, di solito con i nativi che già vivevano lì. La parola encomienda deriva da un verbo spagnolo che significa "affidare". In teoria, il conquistatore o coloniale il funzionario che riceveva un encomienda aveva il compito di fornire protezione e istruzione religiosa agli indigeni la sua terra. In cambio, gli indigeni lavoravano nelle miniere, producevano cibo o commerciavano merci e così via. In pratica, era poco più che schiavitù.

Il record storico abbonda di esempi di conquistatori che assassinano e tormentano popolazioni native, e questi orrori sono troppo numerosi per essere elencati qui. Difensore delle Indie Fray Bartolomé de las Casas ne ha elencati molti nel suo "Breve resoconto della devastazione delle Indie". Le popolazioni native di molte isole dei Caraibi, come Cuba, Hispaniola e Puerto Rico, furono sostanzialmente spazzati via da una combinazione di abusi conquistador ed europei malattie. Durante la conquista del Messico, Cortes ordinò un massacro di nobili Cholulan. Solo pochi mesi dopo, il tenente Cortes Pedro De Alvarado avrebbe fatto la stessa cosa a Tenochtitlan. Ci sono innumerevoli resoconti di spagnoli che torturano e uccidono nativi per ottenere la posizione dell'oro. Una tecnica comune era quella di bruciare la pianta dei piedi di qualcuno per farli parlare. Un esempio fu l'imperatore Cuauhtémoc dei Mexica, i cui piedi furono bruciati dagli spagnoli per fargli dire dove potevano trovare più oro.

Famosi conquistatori che sono stati ricordati nella storia includono Francisco Pizarro, Juan Pizarro, Hernando Pizarro, Diego de Almagro, Diego Velazquez de Cuellar, Vasco Nunez de Balboa, Juan Ponce de Leon, Panfilo de Narvaez, Lope de Aguirre e Francisco de Orellana.

Al momento della conquista, i soldati spagnoli erano tra i migliori al mondo. Veterani spagnoli di decine di campi di battaglia europei affollarono il Nuovo Mondo, portando con sé armi, esperienza e tattiche. La loro combinazione mortale di avidità, zelo religioso, spietatezza e armi superiori si è dimostrata troppo per i nativi eserciti da gestire, specialmente se combinati con malattie europee letali, come il vaiolo, che decimarono nativi ranghi.

Anche i conquistatori lasciarono il segno culturalmente. Distrussero i templi, fondevano opere d'arte dorate e bruciarono libri e codici nativi. I nativi sconfitti venivano generalmente ridotti in schiavitù tramite il encomienda sistema, che è persistito abbastanza a lungo da lasciare un'impronta culturale in Messico e Perù. L'oro che i conquistatori restituirono in Spagna iniziò un'età d'oro dell'espansione, dell'arte, dell'architettura e della cultura imperiali.

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