Nei 20 anni precedenti il Guerra civile, sette uomini hanno scontato cariche presidenziali che vanno da difficili a disastrose. Di quei sette, due Whig i presidenti sono morti in carica e gli altri cinque sono riusciti a scontare un solo mandato.
L'americano si stava espandendo e nel 1840 combatté una guerra di successo, sebbene controversa, con il Messico. Ma fu un periodo molto difficile da servire come presidente, poiché la nazione si stava lentamente separando, divisa dall'enorme questione della schiavitù.
Si potrebbe sostenere che i due decenni precedenti la guerra civile furono un punto basso per la presidenza americana. Alcuni degli uomini che prestavano servizio nell'ufficio avevano qualifiche dubbie. Altri avevano servito in modo encomiabile in altri posti, ma si sono trovati sommersi dalle controversie del giorno.
Forse è comprensibile che gli uomini che hanno prestato servizio nei 20 anni precedenti a Lincoln sarebbero stati oscurati nella mente del pubblico. Ad essere onesti, alcuni di loro sono personaggi interessanti. Ma gli americani dell'era moderna probabilmente avrebbero difficoltà a collocarne la maggior parte. E non molti americani sarebbero in grado di collocarli, a memoria, nell'ordine corretto in cui occuparono la Casa Bianca.
William Henry Harrison era un candidato anziano che era diventato noto come un combattente indiano in gioventù, prima e durante il Guerra del 1812. Era il vincitore nel elezione del 1840, a seguito di una campagna elettorale nota per slogan e canzoni e non molta sostanza.
Una delle affermazioni di Harrison sulla fama era che aveva dato peggior indirizzo inaugurale nella storia americana, il 4 marzo 1841. Parlò all'aperto per due ore in caso di maltempo e prese un raffreddore che alla fine si trasformò in polmonite.
L'altra sua pretesa di fama, ovviamente, è che è morto un mese dopo. Ha servito il più breve termine di qualsiasi presidente americano, senza ottenere nulla in carica se non quello di assicurarsi il suo posto nelle elezioni presidenziali.
Quando Tyler fu informato dal gabinetto di William Henry Harrison che non avrebbe ereditato i pieni poteri del lavoro, resistette alla loro presa al potere. E il "precedente Tyler" è diventato il modo in cui i vice presidenti sono diventati presidente per molti anni.
Tyler, sebbene eletto come Whig, offese molti nel partito e servì solo un mandato come presidente. Ritornò in Virginia e all'inizio della guerra civile fu eletto al Congresso della Confederazione. Morì prima che potesse sedersi, ma la sua fedeltà alla Virginia gli fece dubitare distinzione: fu l'unico presidente la cui morte non fu segnata da un periodo di lutto Washington DC.
James K. Polk divenne il primo candidato cavallo scuro come presidente quando la convenzione democratica del 1844 si bloccò e i due favoriti, Lewis Cass ed ex presidente Martin Van Buren, non ho potuto vincere. Polk fu nominato al nono scrutinio della convention e fu sorpreso di apprendere, una settimana dopo, che era stato nominato presidente del suo partito.
Polk ha vinto le elezioni del 1844 e ha scontato un mandato alla Casa Bianca. Fu forse il presidente di maggior successo dell'epoca, mentre cercava di aumentare le dimensioni della nazione. E ha coinvolto gli Stati Uniti nella guerra messicana, che ha permesso alla nazione di aumentare il suo territorio.
La questione dominante dell'era era la schiavitù e se si sarebbe diffusa nei territori occidentali. Taylor è stato moderato sulla questione e la sua amministrazione ha posto le basi per il Compromesso del 1850.
Dopo aver scontato il mandato di Taylor in carica, Fillmore non ha ricevuto la nomina del suo partito per un altro mandato. In seguito si unì al Festa del non so nulla e condusse una disastrosa campagna per il presidente sotto il loro stendardo nel 1856.
I Whigs nominarono un altro eroe di guerra messicano, il generale Winfield Scott, come loro candidato nel 1852 a un'epopea convenzione mediata. E i democratici nominati candidato cavallo scuro Franklin Pierce, un New Englander con simpatie meridionali. Durante il suo mandato, la divisione sulla schiavitù si intensificò e il Kansas-Nebraska Act nel 1854 fu fonte di grandi controversie.
Pierce non fu rinominato dai Democratici nel 1856, e tornò nel New Hampshire dove trascorse una pensione triste e un po 'scandalosa.
Il tempo di Buchanan alla Casa Bianca fu segnato da una grande difficoltà, poiché il paese stava andando in pezzi. Il raid di John Brown intensificato il grande divario sulla schiavitù e quando l'elezione di Lincoln spinse alcuni degli stati schiavi a secedere dall'Unione, Buchanan fu inefficace nel mantenere unita l'Unione.