Le elezioni del 1968: la politica in un anno turbolento

Le elezioni del 1968 erano destinate ad essere significative. Gli Stati Uniti furono amaramente divisi sulla guerra apparentemente senza fine in Vietnam. Una ribellione giovanile dominava la società, innescata, in larga misura, dal progetto che stava trascinando i giovani nell'esercito e li mandava nel violento pantano del Vietnam.

Nonostante i progressi compiuti dal Movimento per i diritti civili, la razza era ancora un punto di dolore significativo. Gli incidenti di disordini urbani si sono trasformati in rivolte a pieno titolo nelle città americane durante la metà degli anni '60. A Newark, nel New Jersey, durante cinque giorni di rivolte nel luglio 1967, 26 persone furono uccise. I politici hanno regolarmente parlato di dover risolvere i problemi del "ghetto".

Con l'avvicinarsi dell'anno elettorale, molti americani sentivano che le cose stavano andando fuori controllo. Eppure il panorama politico sembrava mostrare una certa stabilità. Più ipotizzato Presidente Lyndon B. Johnson correrebbe per un altro mandato in carica. Il primo giorno del 1968, un articolo in prima pagina del New York Times indicava la saggezza convenzionale all'inizio dell'anno elettorale.

L'atteso candidato repubblicano, Nelson Rockefeller, il governatore di New York, avrebbe dovuto battere l'ex vicepresidente Richard M. Nixon e governatore della California Ronald Reagan per la nomination repubblicana.

L'anno elettorale sarebbe pieno di sorprese e tragedie scioccanti. I candidati dettati dalla saggezza convenzionale non erano in votazione in autunno. Il pubblico votante, molti dei quali disturbati e insoddisfatti dagli eventi, gravitava su un volto familiare che prometteva comunque cambiamenti che includevano una "onorevole" fine al guerra del Vietnam e "legge e ordine" a casa.

Con la guerra in Vietnam che ha diviso la nazione, il movimento contro la guerra è cresciuto costantemente in una potente forza politica. Alla fine del 1967, quando le massicce proteste raggiunsero letteralmente i gradini del Pentagono, gli attivisti liberali iniziarono a cercare un democratico contro la guerra contro il presidente Lyndon Johnson.

Allard Lowenstein, un attivista di spicco nei gruppi di studenti liberali, viaggiò per il paese con l'intento di lanciare un movimento "Dump Johnson". Negli incontri con eminenti democratici, tra cui il senatore Robert F. Kennedy, Lowenstein ha presentato un caso convincente contro Johnson. Sosteneva che un secondo mandato presidenziale per Johnson avrebbe solo prolungato una guerra inutile e molto costosa.

La campagna di Lowenstein alla fine trovò un candidato disponibile. Nel novembre 1967 il senatore Eugene "Gene" McCarthy del Minnesota accettò di correre contro Johnson per la nomination democratica nel 1968.

Mentre i democratici hanno lottato con il dissenso nel proprio partito, i potenziali candidati repubblicani per il 1968 tendevano ad essere volti familiari. Il primo favorito Nelson Rockefeller era il nipote del leggendario miliardario del petrolio John D. Rockefeller. Il termine "Repubblicano Rockefeller" veniva in genere applicato ai repubblicani generalmente moderati a liberali del nordest che rappresentavano grandi interessi commerciali.

Richard M. Nixon, ex vicepresidente e candidato perdente nelle elezioni del 1960, sembrava pronto per un grande ritorno. Aveva fatto una campagna per i candidati al Congresso repubblicano nel 1966 e la reputazione che si era guadagnato come amaro perdente nei primi anni '60 sembrava essere svanita.

Anche il governatore del Michigan e l'ex dirigente automobilistico George Romney intendevano correre nel 1968. I repubblicani conservatori hanno incoraggiato la corsa del governatore della California, ex attore Ronald Reagan.

Eugene McCarthy era erudito e aveva trascorso mesi in un monastero in gioventù, considerando seriamente di diventare un prete cattolico. Dopo aver trascorso un decennio a insegnare nelle scuole superiori e nei college del Minnesota, fu eletto alla Camera dei Rappresentanti nel 1948.

Al Congresso, McCarthy era un liberale a favore del lavoro. Nel 1958 corse per il Senato e fu eletto. Mentre prestava servizio nel comitato per le relazioni estere del senatore durante le amministrazioni Kennedy e Johnson, esprimeva spesso scetticismo sugli interventi stranieri in America.

Il primo passo nella sua corsa per il presidente fu di fare una campagna nel marzo 1968 New Hampshire primario, la tradizionale prima gara dell'anno. Gli studenti universitari si sono recati nel New Hampshire per organizzare rapidamente una campagna McCarthy. Mentre i discorsi sulla campagna di McCarthy erano spesso molto seri, i suoi giovani sostenitori davano ai suoi sforzi un senso di esuberanza.

Nelle primarie del New Hampshire, il 12 marzo 1968, il presidente Johnson vinse con circa il 49 percento dei voti. Eppure McCarthy ha fatto sorprendentemente bene, vincendo circa il 40 percento. Nel giornale titoli il giorno seguente la vittoria di Johnson è stata descritta come un sorprendente segno di debolezza per il presidente in carica.

I risultati sorprendenti nel New Hampshire hanno forse avuto il maggiore effetto su qualcuno che non era in gara, il senatore Robert F. Kennedy di New York. Il venerdì seguente il primario del New Hampshire, Kennedy, tenne una conferenza stampa a Capitol Hill per annunciare che stava entrando in gara.

Kennedy, al suo annuncio, lanciò un forte attacco al presidente Johnson, definendo le sue politiche "disastrose e divisive". Ha detto che sarebbe entrato in tre primarie per iniziare la sua campagna, e avrebbe anche sostenuto Eugene McCarthy contro Johnson in tre primarie in cui Kennedy non aveva rispettato la scadenza correre.

A Kennedy fu anche chiesto se avrebbe sostenuto la campagna di Lyndon Johnson se avesse ottenuto la nomination democratica quell'estate. Disse che non era sicuro e avrebbe aspettato fino a quel momento per prendere una decisione.

Dopo i risultati sorprendenti della prima elementare del New Hampshire e l'ingresso di Robert Kennedy in gara, Lyndon Johnson si è angosciato per i suoi piani. Una domenica sera, 31 marzo 1968, Johnson si rivolse alla nazione in televisione, apparentemente per parlare della situazione in Vietnam.

Dopo aver annunciato per la prima volta l'arresto dei bombardamenti americani in Vietnam, Johnson ha scioccato l'America e il mondo annunciando che non avrebbe cercato la nomination democratica quell'anno.

Numerosi fattori sono stati presi nella decisione di Johnson. Il rispettato giornalista Walter Cronkite, che aveva trattato il recente Tet Offensivo in Vietnam tornò a riferire, in una trasmissione degna di nota, e credeva che la guerra fosse impossibile. Johnson, secondo alcuni resoconti, riteneva che Cronkite rappresentasse l'opinione principale americana.

Johnson ha anche avuto una lunga animosità per Robert Kennedy e non ha adorato correre contro di lui per la nomination. La campagna di Kennedy era iniziata vivacemente, con folle esuberanti che salivano per vederlo alle apparizioni in California e Oregon. Giorni prima del discorso di Johnson, Kennedy era stato rallegrato da una folla tutta nera mentre parlava all'angolo di una strada nel quartiere di Watts a Los Angeles.

Correre contro il giovane e più dinamico Kennedy ovviamente non ha fatto appello a Johnson.

Un altro fattore nella sorprendente decisione di Johnson sembrava essere la sua salute. Nelle fotografie sembrava stanco dello stress della presidenza. È probabile che sua moglie e la sua famiglia lo abbiano incoraggiato a iniziare la sua uscita dalla vita politica.

Meno di una settimana dopo l'annuncio sorprendente di Johnson, il paese fu scosso dall'assassinio di Dr. Martin Luther King. A Memphis, nel Tennessee, King era uscito sul balcone di un hotel la sera del 4 aprile 1968 ed era stato ucciso da un cecchino.

Nei giorni seguenti L'assassinio di King, scoppiarono rivolte a Washington, DC e in altre città americane.

Nel tumulto in seguito all'omicidio di King, la lotta democratica è continuata. Kennedy e McCarthy si radunarono in una manciata di primarie mentre si avvicinava il premio più grande, quello della California.

Il 4 giugno 1968, Robert Kennedy vinse le primarie democratiche in California. Ha festeggiato con i tifosi quella notte. Dopo aver lasciato la sala da ballo dell'hotel, un assassino si avvicinò a lui nella cucina dell'hotel e gli sparò nella parte posteriore della testa. Kennedy fu ferito a morte e morì 25 ore dopo.

Il suo corpo fu restituito a New York City, per una messa funebre nella Cattedrale di San Patrizio. Mentre il suo corpo veniva portato in treno a Washington per la sepoltura vicino alla tomba di suo fratello al cimitero nazionale di Arlington, migliaia di persone in lutto percorrevano i binari.

La razza democratica sembrava essere finita. Poiché le primarie non erano così importanti come sarebbero diventate negli anni successivi, il candidato del partito sarebbe stato selezionato dagli addetti ai lavori. E sembrava che il vicepresidente di Johnson, Hubert Humphrey, che non era stato considerato un candidato all'inizio dell'anno, avrebbe bloccato la nomina democratica.

In seguito allo sbiadimento della campagna McCarthy e all'assassinio di Robert Kennedy, coloro che si opponevano al coinvolgimento americano in Vietnam erano frustrati e arrabbiati.

Ai primi di agosto, il partito repubblicano ha tenuto la sua convention di nomina a Miami Beach, in Florida. La sala congressi era recintata e generalmente inaccessibile ai manifestanti. Richard Nixon vinse facilmente la nomination al primo scrutinio e scelse il governatore del Maryland, Spiro Agnew, che era sconosciuto a livello nazionale, come suo compagno di corsa.

La Convenzione nazionale democratica si sarebbe tenuta a Chicago, nel centro della città, e furono pianificate massicce proteste. Migliaia di giovani sono arrivati ​​a Chicago determinati a far conoscere la loro opposizione alla guerra. I provocatori del "Partito internazionale della gioventù", noto come The Yippies, fecero il tifo per la folla.

Il sindaco e capo politico di Chicago, Richard Daley, giurò che la sua città non avrebbe permesso alcun disturbo. Ordinò alla sua polizia costretta ad attaccare manifestanti e un pubblico televisivo nazionale vide immagini di poliziotti che aggiravano i manifestanti per le strade.

All'interno della convention, le cose erano quasi altrettanto rauche. A un certo punto il giornalista Dan Rather è stato maltrattato sul pavimento della convention mentre Walter Cronkite ha denunciato i "criminali" che sembravano lavorare per il sindaco Daley.

Hubert Humphrey ha vinto la nomination democratica e ha scelto il senatore Edmund Muskie del Maine come suo compagno di corsa.

In vista delle elezioni generali, Humphrey si ritrovò in un singolare vincolo politico. Era probabilmente il democratico più liberale che era entrato in gara quell'anno, eppure, come vicepresidente di Johnson, era legato alla politica del Vietnam dell'amministrazione. Sarebbe una situazione fastidiosa mentre affrontava Nixon e lo sfidante di terze parti.

Mentre democratici e repubblicani stavano scegliendo i candidati, George Wallace, un ex governatore democratico dell'Alabama, aveva lanciato una campagna di avviamento come candidato di terze parti. Wallace era diventato noto a livello nazionale cinque anni prima, quando stava letteralmente in piedi su una porta e giurò "segregazione per sempre" nel tentativo di impedire agli studenti neri di integrare l'Università di Alabama.

Mentre Wallace si preparava a candidarsi alla presidenza, sul biglietto dell'American Independent Party, trovò un numero sorprendente di elettori al di fuori del Sud che accolsero con favore il suo messaggio estremamente conservatore. Si crogiolava nel deridere la stampa e deridere i liberali. La crescente controcultura gli ha dato infiniti obiettivi ai quali scatenare abusi verbali.

Per il suo compagno di corsa, Wallace scelse in pensione un generale dell'Aeronautica in pensione, Curtis LeMay. Eroe di combattimento aereo della seconda guerra mondiale, LeMay aveva condotto bombardamenti sulla Germania nazista prima di escogitare la campagna di bombardamenti incendiari scioccamente letali contro il Giappone. Durante la guerra fredda, LeMay aveva comandato il comando aereo strategico e le sue strette visioni anticomuniste erano ben note.

Quando la campagna entrò in autunno, Humphrey si ritrovò a difendere la politica di Johnson di aver intensificato la guerra in Vietnam. Nixon fu in grado di posizionarsi come un candidato che avrebbe portato un netto cambiamento nella direzione della guerra. Ha parlato di "fine onorevole" per il conflitto in Vietnam.

Il messaggio di Nixon è stato accolto con favore da molti elettori che non erano d'accordo con le richieste del movimento contro la guerra di ritirarsi immediatamente dal Vietnam. Eppure Nixon era intenzionalmente vago su cosa esattamente avrebbe fatto per porre fine alla guerra.

Su questioni interne, Humphrey era legato ai programmi della "Grande Società" dell'amministrazione Johnson. Dopo anni di disordini urbani e disordini in molte città, il discorso di Nixon su "legge e ordine" ha avuto un evidente richiamo.

Una credenza popolare è che Nixon abbia escogitato un'astuta "strategia meridionale" che lo ha aiutato alle elezioni del 1968. Può sembrare così in retrospettiva, ma all'epoca entrambi i principali candidati presumevano che Wallace avesse una chiusura a sud. Ma il discorso di "legge e ordine" di Nixon ha funzionato come "fischio di cane" per molti elettori. (A seguito della campagna del 1968, molti democratici del sud iniziarono una migrazione verso il Partito Repubblicano in una tendenza che cambiò profondamente l'elettorato americano.)

Per quanto riguarda Wallace, la sua campagna si basava in gran parte sul risentimento razziale e sull'antipatia vocale per i cambiamenti in atto nella società. La sua posizione sulla guerra era da falco e ad un certo punto il suo compagno di corsa, il generale LeMay, creò un'enorme controversia suggerendo che le armi nucleari potessero essere usate in Vietnam.

Il giorno delle elezioni, il 5 novembre 1968, vinse Richard Nixon, collezionando 301 voti elettorali contro i 191 di Humphrey. George Wallace ha vinto 46 voti elettorali vincendo cinque stati nel sud: Arkansas, Louisiana, Mississippi, Alabama e Georgia.

Nonostante i problemi che Humphrey ha affrontato durante l'anno, si è avvicinato molto a Nixon nel voto popolare, con solo mezzo milione di voti, o meno di un punto percentuale, che li separava. Un fattore che potrebbe aver spinto Humphrey verso il traguardo è stato che il presidente Johnson ha sospeso la campagna di bombardamenti in Vietnam. Ciò probabilmente aiutò Humphrey con gli elettori scettici sulla guerra, ma arrivò così tardi, meno di una settimana prima del giorno delle elezioni, che potrebbe non aver aiutato molto.

Quando Richard Nixon entrò in carica, affrontò un paese fortemente diviso durante la guerra del Vietnam. Il movimento di protesta contro la guerra divenne più popolare e la strategia di Nixon di ritiro graduale prese anni.

Nixon vinse facilmente la rielezione nel 1972, ma la sua amministrazione "legge e ordine" alla fine finì con la vergogna dello scandalo Watergate.