Ornithomimus, il "mimico degli uccelli", era un dinosauro che assomigliava stranamente a uno struzzo ― e ne prestava nome di una vasta famiglia che si estendeva attraverso la distesa dell'Eurasia e del nord del Cretaceo America. Nelle pagine seguenti scoprirai 10 fatti affascinanti su questo demone della velocità con le gambe lunghe.
Se sei disposto a trascurare le sue braccia gangly, Ornithomimus ha una sorprendente somiglianza con uno struzzo moderno, con una piccola testa senza denti, un busto tozzo e lunghe zampe posteriori; a circa trecento sterline per gli individui più grandi, pesava persino quanto uno struzzo. Il nome di questo dinosauro, greco per "imitare gli uccelli", allude a questa parentela superficiale, sebbene gli uccelli moderni non discendessero da Ornithomimus, ma da piccoli rapaci piumati e dinosauri.
Ornithomimus non solo assomigliava a uno struzzo, ma presumibilmente si comportava anche come uno struzzo, il che significa che poteva raggiungere velocità di corsa sostenute di circa 30 miglia all'ora. Poiché tutte le prove indicano che questo dinosauro è stato un mangiatore di piante, ha chiaramente usato la sua velocità ardente per sfuggire ai predatori, come i numerosi
rapaci e tirannosauri che condivideva il suo habitat tardo cretaceo.Data la sua piccola testa, il cervello di Ornithomimus non era grande in termini assoluti. Tuttavia, era di dimensioni superiori alla media rispetto al resto del corpo di questo dinosauro, una misura nota come quoziente di encefalizzazione (EQ). La spiegazione più probabile della materia grigia extra di Ornithomimus è che questo dinosauro aveva bisogno di mantenere il suo equilibrio ad alta velocità e potrebbe aver avuto un lieve miglioramento dell'olfatto, della vista e dell'udito.
Ornithomimus ebbe la fortuna (o la sfortuna) di essere identificato nel 1890, in un momento in cui fossili di dinosauro erano stati scoperti da migliaia, ma le conoscenze scientifiche non avevano ancora raggiunto questa ricchezza di dati. Anche se il famoso paleontologo Othniel C. Palude in realtà non ha scoperto l'esemplare tipo di Ornithomimus, ha avuto l'onore di nominare questo dinosauro, dopo che uno scheletro parziale rinvenuto nello Utah si è fatto strada nel suo studio alla Yale University.
Poiché Ornithomimus fu scoperto così presto, raggiunse rapidamente lo status di "taxon del cestino": praticamente qualsiasi il dinosauro che assomigliava da remoto era assegnato al suo genere, risultando, ad un certo punto, in 17 nomi diversi specie. Ci sono voluti decenni per risolvere questa confusione, in parte per l'invalidazione di alcune specie e in parte per l'erezione di nuovi generi.
Sebbene la maggior parte della confusione riguardante le sue varie specie sia stata risolta, c'è ancora qualche disaccordo tra i paleontologi se alcuni esemplari di Ornithomimus debbano essere correttamente identificati come estremamente simile Struthiomimus Altus ("imitazione dello struzzo"). Lo Struthiomimus di dimensioni comparabili era praticamente identico a Ornithomimus e condivideva il suo Nord America territorio 75 milioni di anni fa, ma le sue braccia erano leggermente più lunghe e le sue mani strette erano leggermente più forti dita.
Non è chiaro se Ornithomimus fosse coperto dalla testa ai piedi con piume, che solo raramente lasciano impronte fossili. Quello che sappiamo per certo è che questo dinosauro ha fatto germogliare piume sugli avambracci, che (dato il suo 300 libbre) sarebbe stato inutile per il volo, ma sarebbe sicuramente tornato utile per l'accoppiamento visualizzata. Ciò solleva la possibilità che le ali degli uccelli moderni si siano evolute principalmente come una caratteristica sessualmente selezionata e solo secondariamente come a modo di prendere il volo!
Una delle cose più misteriose di Ornithomimus è ciò che ha mangiato. Date le sue mascelle piccole e senza denti, una grande preda che si contorce sarebbe stata fuori discussione, ma poi di nuovo questo dinosauro aveva dita lunghe e afferranti, che sarebbero state ideali per afferrare piccoli mammiferi e teropodi. La spiegazione più probabile è che Ornithomimus fosse principalmente un mangiatore di piante (usando i suoi artigli per legare abbondanti quantità di vegetazione), ma integrò la sua dieta con piccole porzioni occasionali di carne.
Oggi ci sono solo due specie nominate di Ornithomimus: O. VELOX (quello chiamato da Othniel C. Marsh nel 1890), e O. edmontonicus (chiamato da Charles Sternberg nel 1933). Sulla base di una recente analisi dei resti fossili, questa seconda specie potrebbe essere stata circa il 20 percento più grande delle specie di tipo, con adulti adulti che pesano quasi 400 chili.
Ornithomimids, la famiglia di "imitazioni di uccelli" intitolata a Ornithomimus, è stata scoperta in tutto il Nord America e Eurasia, con una specie controversa (che potrebbe o non potrebbe essere stato un vero imitazione di un uccello) proveniente da Australia. Tutti questi dinosauri condividevano lo stesso piano corporeo di base e sembrano aver perseguito la stessa dieta opportunistica.