Uno dei nostri principali problemi ambientali, le specie invasive ricevono relativamente poca attenzione. Innanzitutto, dobbiamo differenziare alcuni termini. Una specie indicata come aliena o non nativa si trova al di fuori della sua area geografica naturale. Esotico significa praticamente la stessa cosa. La designazione aliena implica generalmente che gli esseri umani sono stati fondamentali per spostarlo nella sua nuova posizione. Alcune specie si espandono naturalmente in nuove aree e quelle non sono considerate aliene.
Un altro termine usato frequentemente è selvaggio. Gli animali selvatici sono individui selvatici appartenenti a una specie addomesticata. Esistono colonie di gatti selvatici, branchi di cani selvatici e molte regioni hanno problemi con i maiali selvatici e persino con capre e bovini selvatici.
Una specie invasiva è una specie aliena che colonizza pesantemente un'area, causando danni all'ambiente, alla salute umana o all'economia. Non tutti gli organismi hanno il potenziale per diventare invasivi se trapiantati in una nuova area. Alcune caratteristiche facilitano questo tipo di comportamento. Ad esempio, le piante invasive tendono a crescere rapidamente, producono semi in modo rapido e abbondante e hanno la capacità di disperdersi in lungo e in largo (pensate ai semi di tarassaco).
Proprio come gli organismi variano nella loro capacità di diventare invasivi, gli ecosistemi variano nella loro vulnerabilità alle specie invasive. Molto probabilmente ospiteranno specie invasive sono isole, aree che sono state disturbate (ad esempio i lati della strada) e luoghi che sono molto diversi.
Come accadono le invasioni?
Uno o più fattori possono essere in gioco, permettendo a una specie aliena di diventare invasiva. A volte una specie arriva su nuove coste senza il predatore o il concorrente che le tiene sotto controllo nella loro gamma nativa. Ad esempio, un'alga marina,, è invasiva nel Mediterraneo, ma è controllata da una lumaca e da altri pascoli nel suo nativo Mar dei Caraibi. Altre specie sfruttano risorse non disponibili per le specie locali. Tamarix, o saltcedar, è un albero invasivo nel deserto del sud-ovest degli Stati Uniti e usa le sue lunghe radici di rubinetto per raggiungere zone sature di acque sotterranee ma troppo profonde per altre piante.
Le invasioni raramente decollano dopo l'introduzione di una manciata di piante o animali di una specie in una nuova area. La specie è spesso presente in numero davvero ridotto per molti anni prima che espanda improvvisamente il suo raggio d'azione. Gli scienziati non sono certi del perché, ma potrebbe essere che questo ritardo possa consentire alle specie di adattarsi al nuovo ambiente, magari ibridando con una specie autoctona. Durante quel periodo di ritardo, i nuovi individui continuano ad arrivare, fornendo più materiale genetico e quindi equipaggiando meglio le specie invasive per le condizioni nel nuovo ambiente.
Cosa guida le invasioni?
Usiamo il termine vettore per descrivere il metodo con cui le specie invasive arrivano a nuove aree. Molte piante arrivano attraverso attività agricole o orticole. A volte chiamati fuggitivi, le piante ornamentali all'aperto possono iniziare a crescere fuori dal cortile paesaggistico in cui sono state piantate. Le scatole e i contenitori contenenti merci possono contenere clandestini, come ci viene periodicamente ricordato quando sentiamo notizie di clienti scossi che trovano ragni tropicali nelle loro uve o banane. Il trivellatore di cenere di smeraldo, un insetto che decimava i frassini nel Nord America, probabilmente è arrivato dall'Asia in pallet di legno e scatole usate come cassa da carico. Nel mondo marino, i serbatoi di zavorra delle navi sono spesso accusati di trattenere l'acqua contenente specie aliene che possono diventare invasive. Questo è probabilmente il modo in cui le cozze zebra sono arrivate in Nord America.
In definitiva, il principale motore delle invasioni è il commercio. L'aumento del potere d'acquisto, le barriere commerciali ridotte e i centri di produzione delocalizzati hanno portato a un'economia sempre più globale. Le importazioni nette statunitensi sono cresciute di oltre dieci volte dagli anni '70, facilitando la circolazione di merci e merci persone in tutto il mondo, insieme a molte piante e animali desiderosi di ricominciare da qualche parte nuovo.