L'uccello dell'elefante, nome del genere Aepyornis, era l'uccello più grande che sia mai esistito, un ratite di behemoth da 10 piedi (1.000 libbre) (uccello incapace di volare, con le gambe lunghe) che calpestò l'isola del Madagascar. Scopri di più su questo uccello con questi 10 fatti interessanti.
Nonostante il suo nome, l'uccello di elefante non era affatto vicino alle dimensioni di un elefante adulto. Tuttavia, era alto circa. (Nota: gli elefanti africani del bush vanno da 8,2 a 13 piedi di altezza e pesano da 5.000 a 14.000 libbre, mentre asiatici gli elefanti vanno da 6,6 a 9,8 piedi di altezza e pesano tra 4.500 e 11.000 libbre.) I più grandi esemplari il uccello elefante Aepyornis erano alti 10 piedi e pesavano circa 1.000 libbre, ancora abbastanza per renderlo l'uccello più grande che sia mai vissuto.
comunque, il dinosauri "mimare gli uccelli" che ha preceduto l'uccello di elefante per decine di milioni di anni e aveva all'incirca lo stesso piano corporeo, erano in realtà delle dimensioni di un elefante. Il deinocheirus mirificus potrebbe aver pesato fino a 14.000 sterline.
I ratiti, grandi uccelli incapaci di volare che assomigliano e includono struzzi, tendono ad evolversi in ambienti insulari indipendenti. Tale era il caso dell'uccello elefante, che era limitato all'isola dell'Oceano Indiano Madagascar, al largo della costa orientale dell'Africa. Aveva il vantaggio di vivere in un habitat con molta vegetazione lussureggiante e tropicale, ma a malapena qualsiasi cosa in termini di predatori di mammiferi, una ricetta infallibile per ciò che i naturalisti chiamano "insulare" gigantismo."
Per decenni, i paleontologi credevano che i ratiti fossero correlati ad altri ratiti; cioè che l'uccello di elefante gigante e incapace di volare del Madagascar era un parente evolutivo vicino al Moa gigante, incapace di volare della Nuova Zelanda. Tuttavia, l'analisi genetica ha rivelato che il parente vivente più vicino di Aepyornis è il kiwi, la più grande specie di cui pesa circa sette chili. Chiaramente, una piccola popolazione di uccelli simili a Kiwi è atterrata sul Madagascar eoni fa, da dove i loro discendenti si sono evoluti in dimensioni giganti.
Aepyornis le uova non sono così rare come i denti di gallina, ma sono ancora apprezzate dai collezionisti. Ci sono circa una dozzina di uova fossili in tutto il mondo, tra cui una alla National Geographic Society di Washington, D.C., due al Melbourne Museum in Australia, e ben sette alla Western Foundation of Vertebrate della California Zoologia. Nel 2013, un uovo in mani private è stato venduto dalla società d'aste Christie per $ 100.000, circa alla pari con quello che i collezionisti pagano per i fossili di piccoli dinosauri.
Nel 1298, il famoso viaggiatore italiano Marco Polo menzionato un uccello elefante in una delle sue narrazioni, che ha portato a oltre 700 anni di confusione. Gli studiosi ritengono che Polo stia effettivamente parlando del Rukh, o roc, una mitica bestia ispirata a un uccello volante simile ad un'aquila (che sicuramente escluderebbe Aepyornis come fonte della leggenda). È possibile che Polo abbia intravisto da lontano un vero e proprio uccello elefante, dato che questo ratite potrebbe essere stato ancora esistente (sebbene in diminuzione) in Madagascar nel tardo Medioevo.
A tutti gli effetti, la maggior parte delle persone usa la frase "uccello elefante" per riferirsi a Aepyornis. Tecnicamente, tuttavia, il meno noto mullerornis è anche classificato come un uccello elefante, sebbene più piccolo del suo famoso contemporaneo. mullerornis è stato nominato dall'esploratore francese Georges Muller, prima della sventura di essere catturato e ucciso da una tribù ostile in Madagascar (che probabilmente non ha apprezzato la sua intrusione nel loro territorio, anche se solo a scopo di bird-watching).
Non c'è dubbio che Aepyornis era l'uccello più pesante che sia mai esistito, ma non era necessariamente il più alto - a cui va l'onore dromornis, un "fulmine" della famiglia Dromornithidae dell'Australia. Alcuni individui misuravano quasi 12 piedi di altezza. (dromornis era molto più snello, tuttavia, pesava solo circa 500 chili.) A proposito, una specie di dromornis potrebbe ancora finire per essere assegnato al genere Bullockornis, altrimenti noto come l'anatra demoniaca del destino.
Potresti pensare che un ratite sia feroce e pennuto come l'uccello elefante passerebbe il suo tempo a predare gli animali più piccoli di Pleistocene Madagascar, in particolare i lemuri che abitano gli alberi. Tuttavia, per quanto riguarda i paleontologi, Aepyornis si accontentò di raccogliere frutti bassi, che crescevano in abbondanza in questo clima tropicale. (Questa conclusione è supportata da studi su un ratite esistente più piccolo, il casuario dell'Australia e della Nuova Guinea, che è ben adattato a una dieta a base di frutta.)
Abbastanza sorprendentemente, i primi coloni umani arrivarono in Madagascar solo intorno al 500 a.C., ben dopo che quasi tutte le altre grandi terre emerse del mondo erano state occupate e sfruttate da Homo sapiens. Mentre è chiaro che questa incursione era direttamente correlata all'estinzione dell'uccello elefante (il gli ultimi individui morirono probabilmente intorno alla metà del 17 ° secolo), non è chiaro se gli umani attivamente braccato Aepyorniso ha gravemente sconvolto il suo ambiente razziando le sue abituate fonti di cibo.
Poiché si è estinto in tempi storici e sappiamo della sua parentela con il moderno kiwi, l'elefante potrebbe essere ancora un candidato per de-estinzione. La via più probabile sarebbe quella di recuperare gli scarti del suo DNA e combinarlo con un genoma derivato dal kiwi. Se ti stai chiedendo come un behemoth da 1.000 libbre possa essere geneticamente derivato da un uccello da cinque a sette libbre, benvenuto nel mondo Frankenstein della biologia moderna. Ma non pianificare di vedere presto un uccello elefante vivente e respirante.