Un elettrone di valenza è un elettrone quello è il più probabile che sia coinvolto in una reazione chimica. Sono in genere gli elettroni con il valore più alto di numero quantico principale, n. Un altro modo di pensare agli elettroni di valenza è che sono gli elettroni più esterni in un atomo, quindi sono i più sensibili alla partecipazione alla formazione di legami chimici o alla ionizzazione. Il modo più semplice per identificare gli elettroni di valenza è cercare il numero più alto nella configurazione elettronica di un atomo (il numero quantico principale).
Vale la pena notare il IUPAC la definizione di valenza è per il singolo valore di valenza più alto visualizzato da un atomo di un elemento. Tuttavia, nell'uso pratico, gli elementi del gruppo principale della tavola periodica possono mostrare qualsiasi valenza da 1 a 7 (poiché 8 è un ottetto completo). La maggior parte degli elementi ha valori preferiti di elettroni di valenza. I metalli alcalini, ad esempio, mostrano quasi sempre una valenza di 1. Le terre alcaline tendono a mostrare una valenza di 2. Gli alogeni di solito hanno una valenza di 1, ma a volte possono mostrare una valenza di 7. I metalli di transizione possono visualizzare un intervallo di valori di valenza poiché il sottogruppo di elettroni a più alta energia è riempito solo parzialmente. Questi atomi diventano più stabili svuotando il guscio, riempendolo a metà o riempendolo completamente.