150 milioni di anni di evoluzione del serpente

Considerando quanto sono diversi oggi - quasi 500 generi comprendenti quasi 3.000 specie nominate - sappiamo ancora sorprendentemente poco sull'origine ultima dei serpenti. Chiaramente, queste creature a sangue freddo, striscianti e senza gambe si sono evolute da antenati rettili a quattro zampe, sia piccole lucertole terrestri (tane) (la teoria prevalente) o, possibilmente, la famiglia dei rettili marini chiamato mosasauri apparso nei mari della terra circa 100 milioni di anni fa.

Perché l'evoluzione dei serpenti è un mistero così duraturo? Gran parte del problema è che la stragrande maggioranza dei serpenti sono creature piccole e relativamente fragili, e le loro ancora più piccole, antenati ancora più fragili sono rappresentati nella documentazione fossile da resti incompleti, per lo più costituiti da frammenti vertebre. I paleontologi hanno scoperto fossili di serpenti putativi risalenti a 150 milioni di anni fa, fino al tardo Giurassico, ma le tracce sono così evanescenti da essere praticamente inutili. (Ulteriori complicazioni, simile a un serpente

Inutile dire che l'evento chiave nell'evoluzione del serpente è stato il graduale appassimento del davanti e degli arti posteriori di questi rettili. creazionisti piace affermare che non esistono tali "forme di transizione" nei reperti fossili, ma nel caso dei serpenti preistorici si sbagliano completamente: i paleontologi hanno identificato non meno di quattro generi separati, risalenti al periodo Cretaceo, che erano dotati di vestigia tozza zampe posteriori. Stranamente, tre di questi serpenti - Eupodophis, Haasiophis e Pachyrhachis - sono stati scoperti in Medio Oriente, non altrimenti un focolaio di attività fossile, mentre un quarto, Najash, viveva dall'altra parte del mondo, nel sud America.

Cosa rivelano questi antenati a due zampe sull'evoluzione dei serpenti? Bene, questa risposta è complicata dal fatto che i generi mediorientali sono stati scoperti per primi - e, poiché sono stati trovati in strati geologici che sono stati immersi in acqua cento milioni di anni fa, i paleontologi lo presero come prova che i serpenti nel loro insieme si sono evoluti dai rettili che abitano l'acqua, molto probabilmente i mosasauri eleganti e feroci del defunto Cretaceo periodo. Sfortunatamente, il Najash sudamericano lancia una chiave inglese in quella teoria: questo serpente a due zampe lo era chiaramente terrestre, e appare nei reperti fossili all'incirca nello stesso periodo del suo Medio Oriente cugini.

Oggi, l'opinione prevalente è che i serpenti si sono evoluti da una lucertola di terra non ancora identificata (e probabilmente scavando) del primo Cretaceo periodo, molto probabilmente un tipo di lucertola noto come "varanide". Oggi, i varanidi sono rappresentati dalle lucertole monitor (genere Varanus), le più grandi lucertole viventi sulla terra. Stranamente, quindi, i serpenti preistorici potrebbero aver baciato i cugini della lucertola monitor preistorica gigante Megalania, che misurava circa 25 piedi dalla testa alla coda e pesava oltre due tonnellate!

Parlando di lucertole monitor giganti, alcuni serpenti preistorici raggiunse anche dimensioni gigantesche, sebbene ancora una volta le prove fossili possano essere frustrantemente inconcludenti. Fino a poco tempo fa, il più grande serpente preistorico nella documentazione fossile era il nome appropriato gigantophis garstini, in ritardo eocenico mostro che misurava circa 33 piedi dalla testa alla coda e pesava fino a mezza tonnellata. Tecnicamente, Gigantophis è classificato come un serpente "madtsoiid", il che significa che era strettamente legato al genere diffuso Madtsoia.

Sfortunatamente per i fan di Gigantophis, questo serpente preistorico è stato eclissato nei libri discografici da un genere ancora più grande con un nome ancora più cool: il Titanoboa sudamericano, che misurava più di 50 piedi di lunghezza e pensava che pesasse tanto quanto un tonnellata. Stranamente, Titanoboa risale all'epoca del Paleocene medio, circa cinque milioni di anni dopo l'estinzione dei dinosauri ma milioni di anni prima che i mammiferi si evolvessero in dimensioni giganti. L'unica conclusione logica è che questo serpente preistorico ha predato egualmente enormi coccodrilli preistorici, uno scenario che puoi aspettarti di vedere simulato al computer in qualche futuro TV speciale; può anche aver occasionalmente attraversato percorsi con la tartaruga preistorica altrettanto gigante carbonemys.