Nella scienza, le nuove scoperte sono spesso interpretate in contesti vecchi e fuori moda, e da nessuna parte questo è più evidente che nel modo in cui i primi paleontologi del XIX secolo hanno ricostruito l'aspetto di dinosauri. I primi modelli di dinosauri esposti al pubblico, alla famosa esposizione inglese del Crystal Palace nel 1854, furono rappresentati Iguanodon, Megalosauruse Hylaeosaurus sembrano molto simili alle iguane contemporanee e controllano le lucertole, complete di gambe allargate e pelle verdastra e ciottolosa. I dinosauri erano chiaramente lucertole, il ragionamento andava bene e quindi dovevano essere anche lucertole.
Per oltre un secolo, fino agli anni '50, i dinosauri continuarono ad essere raffigurati (in film, libri, riviste e programmi TV) come giganti verdastri, squamosi e rettiliani. È vero, nel frattempo i paleontologi avevano stabilito alcuni dettagli importanti: le zampe dei dinosauri non erano effettivamente distese, ma dritte, e i loro un tempo misteriosi artigli, code, stemmi e piastre di armature erano state tutte assegnate alle loro posizioni anatomiche più o meno corrette (un grido lontano dai primi del XIX secolo, quando, ad esempio, il pollice a spillo di Iguanodon era
erroneamente posizionato sul naso).I dinosauri erano davvero di pelle verde?
Il problema è che i paleontologi - e i paleo-illustratori - hanno continuato a essere abbastanza privo di fantasia nel modo in cui hanno ritratto i dinosauri. C'è una buona ragione per cui così tanti serpenti, tartarughe e lucertole moderni sono di colore vago: sono più piccoli di la maggior parte degli altri animali terrestri, e devono fondersi con lo sfondo per non attirare l'attenzione di predatori. Ma per oltre 100 milioni di anni, i dinosauri furono gli animali terrestri dominanti sulla terra; non c'è ragione logica per cui non avrebbero sfoggiato gli stessi colori e motivi vivaci mostrati dai moderni mammiferi megafauna (come le macchie di leopardi e le strisce a zig-zag di zebre).
Oggi, i paleontologi hanno una comprensione più solida del ruolo della selezione sessuale e del comportamento della mandria, nell'evoluzione dei modelli di pelle e piume. È del tutto possibile che l'enorme volant di chasmosaurus, così come quelli di altri ceratopsian i dinosauri, erano colorati (in modo permanente o intermittente), sia per indicare la disponibilità sessuale che per competere con altri maschi per il diritto di accoppiarsi con le femmine. Dinosauri che vivevano in branchi (come hadrosaurs) potrebbe aver sviluppato modelli cutanei unici per facilitare il riconoscimento all'interno della specie; forse l'unico modo in cui un Tenontosauro poteva determinare l'affiliazione della mandria di un altro Tenontosauro era vedere la larghezza delle sue strisce!
Di che colore erano le piume di dinosauro?
C'è un'altra forte evidenza che i dinosauri non erano rigorosamente monocromatici: il piumaggio brillantemente colorato degli uccelli moderni. Uccelli, in particolare quelli che vivono in ambienti tropicali, come la pioggia centrale e sudamericana foreste — sono alcuni degli animali più colorati della terra, sfoggiando rossi vibranti, gialli e verdi in una rivolta di modelli. Poiché è praticamente un caso a cielo aperto che gli uccelli discendono dai dinosauri, potresti aspettarti che le stesse regole si applichino al piccolo, teropodi piumati degli ultimi periodi giurassico e cretaceo da cui si sono evoluti gli uccelli.
In effetti, negli ultimi anni, i paleontologi sono riusciti a recuperare i pigmenti dalle impronte fossili di piume di dinosauri come Anchiornis e Sinosauropteryx. Ciò che hanno scoperto, non sorprende, è che le piume di questi dinosauri sfoggiano colori e motivi diversi, proprio come quelli degli uccelli moderni, anche se ovviamente i pigmenti sono sbiaditi nel corso di decine di milioni di anni. È anche probabile che almeno alcuni pterosauri, che non erano né dinosauri né uccelli, erano dai colori vivaci, motivo per cui generi sudamericani come il Tupuxuara sono spesso raffigurati come tucani.
Alcuni dinosauri erano semplicemente noiosi
Anche se è una buona scommessa che almeno alcuni adrosauri, ceratopsiani e dinosauri abbiano sfoggiato intricati colori e fantasie su pelli e piume, la custodia è meno aperta per più grandi, multi-ton dinosauri. Se qualche mangiatore di piante era semplicemente grigio e verde, probabilmente era gigante sauropodi come Apatosaurus e Brachiosaurus, per i quali non è stata fornita alcuna prova (o presunta necessità) di pigmentazione. Tra i dinosauri che mangiano carne, ci sono molte meno prove della colorazione o dei modelli di pelle su grandi teropodi come Tyrannosaurus Rex e Allosaurus, anche se è possibile che le aree isolate sui teschi di questi dinosauri fossero colorate.
Raffigurazione moderna dei dinosauri
Oggi, ironia della sorte, molti paleo-illustratori sono andati troppo lontano nella direzione opposta rispetto ai loro antenati del 20 ° secolo, ricostruendo dinosauri come T. Rex con brillanti colori primari, piume decorate e persino strisce. È vero, non tutti i dinosauri erano semplicemente grigi o verdi, ma non tutti avevano colori vivaci, allo stesso modo in cui non tutti gli uccelli del mondo sembrano pappagalli brasiliani.
Un franchising che ha contrastato questa tendenza sgargiante è Jurassic Park; anche se ne abbiamo molte prove Velociraptor era ricoperto di piume, i film persistono nel rappresentare questo dinosauro (tra le numerose altre inesattezze) con la pelle verde, squamosa e rettiliana. Certe cose non cambiano mai!