Un profilo del famoso paleontologo

Nome:

Richard Owen

Nato / Morto:

1804-1892

Nazionalità:

Britannico

Dinosauri Nominati:

Cetiosaurus, Massospondylus, Polacanthus, Scelidosaurus, tra numerosi altri

Richard Owen non era un cacciatore di fossili, ma un anatomista comparato - ed era ben lungi dall'essere la persona più simpatica nella storia della paleontologia. Durante la sua lunga carriera nell'Inghilterra del XIX secolo, Owen aveva la tendenza a respingere o ignorare i contributi di altri scienziati, preferendo rivendicare tutto il merito per se stesso (ed era, si deve dire, molto talentuoso, perspicace e compiuto naturalista). Questo è stato anche il caso del suo contributo più famoso alla paleontologia, la sua invenzione della parola "dinosauro" ("lucertola terribile"), che è stata in parte ispirata dalla scoperta di Iguanodon di Gideon Mantell (che in seguito disse di Owen che era "un peccato che un uomo così talentuoso dovesse essere così sgarbato e invidioso").

Man mano che diventava sempre più importante nei circoli paleontologici, il trattamento di Owen verso altri professionisti, in particolare Mantell, divenne ancora più meschino. Ha ribattezzato (e si è preso il merito di aver scoperto) alcuni dei fossili di dinosauro che Mantell aveva scoperto, ha impedito molte delle ricerche postume di Mantell articoli da sempre pubblicati, e si credeva addirittura che avesse scritto uno sprezzante ananomio necrologio di Mantell sulla morte di quest'ultimo in 1852. Lo stesso modello si è ripetuto (con meno successo da parte di Owen) con

Dopo la pubblicazione del libro fondamentale di Darwin Sull'origine delle specie, Owen è stato coinvolto in un dibattito in corso con il divulgatore evoluzionista e il sostenitore di Darwin Thomas Henry Huxley. Incapace di lasciar andare l'idea di "archetipi" animali ordinati da Dio per variare solo entro vincoli stretti, Owen ridicolizzò Huxley per l'idea che gli umani si sono evoluti dalle scimmie, mentre Huxley ha difeso la teoria di Darwin sottolineando (ad esempio) strutture simili in umano e simiano cervelli. Owen arrivò persino a suggerire che la Rivoluzione francese fu una diretta conseguenza della teoria dell'evoluzione, poiché gli umani abbandonarono l'ordine naturale delle cose e abbracciarono l'anarchia. Darwin, come sempre, ha avuto l'ultima risata: nel 2009, il Museo di Storia Naturale di Londra, di cui Owen è stato il primo direttore, ha ritirato la sua statua nella sala principale e ha invece allestito uno di Darwin!

Sebbene Owen sia famoso per aver coniato la parola "dinosauro", questi antichi rettili dell'era mesozoica rappresentano un percentuale relativamente piccola della sua carriera (che ha senso, dal momento che l'unico dinosauro conosciuto al momento, accanto Iguanodon, erano Megalosaurus e Hylaeosaurus). Owen fu anche famoso per essere stato il primo paleontologo a indagare sugli strani terapidi simili a mammiferi dell'Africa meridionale (in particolare i "due denti da cane" dicynodon), e ha scritto un famoso articolo sul recente scoperto Archaeopteryx; ha anche ricercato attivamente animali più "ordinari" come uccelli, pesci e mammiferi in una vera e propria marea di pubblicazioni professionali.