Luis Alvarez è un buon esempio di come un "dilettante" possa avere un profondo impatto sul mondo della paleontologia. Mettiamo la parola "dilettante" tra virgolette perché, prima di rivolgere la sua attenzione all'estinzione dei dinosauri 65 milioni di anni fa, Alvarez era un fisico molto abile (infatti, ha vinto il Premio Nobel per la fisica nel 1968 per la sua scoperta degli "stati di risonanza" di fondamentale particelle). Fu anche un inventore per tutta la vita, e fu responsabile (tra le altre cose) del sincrotrone, uno dei primi acceleratori di particelle usato per sondare i componenti finali della materia. Alvarez fu anche coinvolto nelle fasi successive del Progetto Manhattan, che produsse le bombe nucleari sganciate sul Giappone alla fine della Seconda Guerra Mondiale.
Nei circoli di paleontologia, tuttavia, Alvarez è noto soprattutto per le sue indagini di fine anni '70 (condotte con il figlio geologo Walter) sul tema Estinzione K / T, l'evento allora misterioso 65 milioni di anni fa che uccise i dinosauri, così come il loro
pterosaur e rettile marino cugini. La teoria funzionante di Alvarez, ispirata alla sua scoperta di un "confine" argilloso in Italia che separa gli strati geologici dall'era mesozoica e cenozoica, era che l'impatto di una grande cometa o meteorite ha sollevato miliardi di tonnellate di polvere, che hanno girato intorno al globo, cancellato il sole e causato globale le temperature si abbassano e la vegetazione della terra appassisce, con il risultato che prima i dinosauri che mangiavano piante e poi quelli che mangiavano carne morivano di fame e si congelavano Morte.La teoria di Alvarez, pubblicata nel 1980, fu trattata con intenso scetticismo per un intero decennio, ma fu finalmente accettata dalla maggior parte degli scienziati dopo depositi sparsi di iridio nelle vicinanze del cratere meteorico di Chicxulub (nell'attuale Messico) potrebbero essere ricondotti all'impatto di un grande interstellare oggetto. (Il raro elemento iridio è più comune più in profondità nella terra che in superficie e potrebbe essere stato sparso solo nei modelli rilevati da un tremendo impatto astronomico.) Tuttavia, la diffusa accettazione di questa teoria non ha impedito agli scienziati di indicare cause accessorie per l'estinzione dei dinosauri, essendo il candidato più probabile il eruzioni vulcaniche innescato quando il subcontinente indiano si è schiantato nella parte inferiore dell'Asia alla fine del Cretaceo periodo.