Vita preistorica durante il periodo cambriano

Prima del periodo cambriano, 542 milioni di anni fa, la vita sulla terra consisteva in batteri monocellulari, alghe e solo una manciata di animali multicellulari - ma dopo il Cambriano, gli animali vertebrati multicellulari e gli invertebrati hanno dominato gli oceani del mondo. Il Cambriano fu il primo periodo del Era Paleozoica (542-250 milioni di anni fa), seguito dal Ordoviciano, siluriano, devoniano, Carbonifero e Permiano periodi; tutti questi periodi, così come i successivi Mesozoico e Cenozoico Eras, erano dominati dai vertebrati che si sono evoluti per la prima volta durante il Cambriano.

Non si sa molto del clima globale durante il periodo cambriano, ma i livelli insolitamente alti di anidride carbonica nell'atmosfera (circa 15 volte quelle attuali) implicano che la temperatura media potrebbe aver superato i 120 gradi Fahrenheit, anche vicino al poli. L'85% della terra era coperta di acqua (rispetto al 70% di oggi), la maggior parte di quell'area era occupata dagli enormi oceani pantalassici e Iapetus; la temperatura media di questi vasti mari potrebbe essere stata nell'intervallo da 100 a 110 gradi Fahrenheit. Alla fine del Cambriano, 488 milioni di anni fa, la maggior parte della massa terrestre del pianeta era rinchiusa nel sud continente del Gondwana, che si era appena interrotto dalla Pannotia ancora più grande del precedente proterozoico Era.

invertebrati. Il principale evento evolutivo del periodo cambriano fu il "Esplosione di Cambrian", una rapida esplosione di innovazione nei piani corporei degli organismi invertebrati. ("Rapido" in questo contesto significa nel corso di decine di milioni di anni, non letteralmente durante la notte!) Per qualsiasi motivo, il Cambriano ha assistito alla comparsa di alcuni davvero bizzarri creature, tra cui l'Opabinia a cinque occhi, la appuntita Hallucigenia e l'Anomalocaris di tre piedi di lunghezza, che era quasi certamente l'animale più grande mai apparso sulla terra fino a quello tempo. La maggior parte di questi artropodi non ha lasciato discendenti viventi, il che ha alimentato la speculazione su ciò che la vita in le successive epoche geologiche avrebbero potuto sembrare se, diciamo, la Wiwaxia dall'aspetto alieno fosse un'evoluzione successo.

Per quanto sorprendenti, però, questi invertebrati erano lontani dalle uniche forme di vita multicellulari negli oceani della terra. Il periodo cambriano segnò la diffusione mondiale del primo plancton, così come di trilobiti, vermi, minuscoli molluschi e piccoli protozoi sgusciati. In effetti, l'abbondanza di questi organismi è ciò che ha reso possibile lo stile di vita di Anomalocaris e il suo genere; nel modo di catene alimentari nel corso della storia, questi invertebrati più grandi trascorrevano tutto il loro tempo a banchettare con gli invertebrati più piccoli nelle loro immediate vicinanze.

Vertebrati. Non avresti saputo di visitare gli oceani della terra 500 milioni di anni fa, ma i vertebrati e non invertebrati, erano destinati a diventare gli animali dominanti sul pianeta, almeno in termini di massa corporea e intelligenza. Il periodo cambriano segnò la comparsa dei primi proto-vertebrati identificati, tra cui Pikaia (che possedeva un "notochord" flessibile piuttosto che una vera spina dorsale) e la Myllokunmingia leggermente più avanzata e Haikouichthys. A tutti gli effetti, questi tre generi sono i primi pesce preistorico, anche se c'è ancora la possibilità che possano essere scoperti candidati precedenti risalenti alla tarda era proterozoica.

C'è ancora qualche controversia sul fatto che esistessero piante vere fin dal periodo cambriano. Se lo facessero, consistevano in alghe microscopiche e licheni (che non tendono a fossilizzarsi bene). Sappiamo che le piante macroscopiche come le alghe dovevano ancora evolversi durante il periodo cambriano, dando la loro notevole assenza nella documentazione fossile.

Avanti: il Periodo Ordoviciano