C'è una vasta regione inesplorata del sistema solare là fuori che si trova così lontano dal Sole che ci sono voluti circa nove anni per raggiungere un veicolo spaziale. Si chiama Kuiper Belt e copre lo spazio che si estende oltre l'orbita di Nettuno a una distanza di 50 unità astronomiche dal Sole. (Un'unità astronomica è la distanza tra la Terra e il Sole, o 150 milioni di chilometri).
Alcuni scienziati planetari si riferiscono a questa regione popolata come alla "terza zona" del sistema solare. Più imparano a conoscere la Cintura di Kuiper, più sembra essere la propria regione distinta con caratteristiche specifiche che gli scienziati stanno ancora studiando. Le altre due zone sono il regno dei pianeti rocciosi (Mercurio, Venere, Terra e Marte) e i giganti gassosi esterni del gas (Giove, Saturno, Urano e Nettuno).
Man mano che i pianeti si formavano, le loro orbite cambiarono nel tempo. I grandi mondi giganti di gas e ghiaccio di Giove, Saturno, Urano e Nettuno, si formarono molto più vicini al Sole e poi migrarono verso i loro luoghi attuali. Mentre lo facevano, i loro effetti gravitazionali "cacciavano" oggetti più piccoli verso il sistema solare esterno. Quegli oggetti popolavano la Cintura di Kuiper e
Oort Cloud, disponendo una grande quantità di materiale del sistema solare primordiale in un luogo in cui potrebbe essere preservato dalle basse temperature.Quando gli scienziati planetari affermano che le comete (per esempio) sono scrigni del passato, sono assolutamente corrette. Ogni nucleo cometario, e forse molti degli oggetti della Cintura di Kuiper come Plutone ed Eris, contiene materiale che è letteralmente vecchio come il sistema solare e che non è mai stato modificato.
La Cintura di Kuiper prende il nome dallo scienziato planetario Gerard Kuiper, che in realtà non la scoprì né la predisse. Invece, ha fortemente suggerito che comete e piccoli pianeti si sarebbero potuti formare nella fredda regione nota per esistere oltre Nettuno. La cintura è anche spesso chiamata Edgeworth-Kuiper Belt, dal nome dello scienziato planetario Kenneth Edgeworth. Ha anche teorizzato che potrebbero esserci oggetti oltre l'orbita di Nettuno che non si sono mai uniti in pianeti. Questi includono piccoli mondi e comete. Man mano che venivano costruiti telescopi migliori, gli scienziati planetari sono stati in grado di scoprire altri pianeti nani e altri oggetti nella Cintura di Kuiper, quindi la sua scoperta ed esplorazione sono un progetto in corso.
Gli oggetti che compongono la Cintura di Kuiper sono così distanti da non poter essere visti ad occhio nudo. I più luminosi, quelli più grandi, come Plutone e la sua luna Caronte può essere rilevata usando sia i telescopi terrestri che quelli spaziali. Tuttavia, anche le loro opinioni non sono molto dettagliate. Uno studio dettagliato richiede che un veicolo spaziale esca per acquisire immagini ravvicinate e registrare dati.
Il Nuovi orizzonti navicella spaziale, che ha superato Plutone nel 2015, è il primo veicolo spaziale a studiare attivamente la Cintura di Kuiper. I suoi obiettivi includono anche Ultima Thule, che si trova molto più lontano da Plutone. Questa missione ha dato agli scienziati planetari una seconda occhiata ad alcuni dei beni immobili più rari del sistema solare. Successivamente, il veicolo spaziale continuerà su una traiettoria che lo porterà fuori dal sistema solare più avanti nel secolo.
Oltre a Plutone ed Eris, altri due pianeti nani orbitano attorno al Sole da lontani tratti della Cintura di Kuiper: Quaoar, Makemake (che ha la sua luna), e Haumea.
Quaoar è stato scoperto nel 2002 dagli astronomi usando l'Osservatorio Palomar in California. Questo mondo distante è circa la metà di Plutone e si trova a circa 43 unità astronomiche lontano dal Sole. (Una UA è la distanza tra la Terra e il Sole. Quaoar è stato osservato con il telescopio spaziale Hubble. Sembra avere una luna, che si chiama Weywot. Entrambi impiegano 284,5 anni per compiere un viaggio intorno al Sole.
Gli oggetti nella Kuiper Belt a forma di disco sono noti come "Kuiper Belt Objects" o KBO. Alcuni sono anche indicati come "Oggetti transnettuniani" o TNO. Il pianeta Plutone è il primo "vero" KBO, ed è talvolta indicato come il "Re dei Fascia di Kuiper". Si ritiene che la Cintura di Kuiper contenga centinaia di migliaia di oggetti ghiacciati di larghezza superiore a cento chilometri.
Questa regione è anche il punto di origine di molte comete che periodicamente lasciano la Cintura di Kuiper in orbite attorno al Sole. Potrebbero esserci quasi un trilione di questi corpi cometari. Quelle che escono in orbita sono chiamate comete di breve periodo, il che significa che hanno orbite che durano meno di 200 anni. Le comete con periodi più lunghi di quello sembrano provenire dathe Oort Cloud, che è una raccolta sferica di oggetti che si estende per circa un quarto della strada verso la stella più vicina.