Perché le Sepoys si ribellarono nel 1857?

Nel maggio 1857, i soldati nell'esercito del Compagnia britannica delle Indie orientali insorse contro gli inglesi. I disordini si diffusero presto in altre divisioni dell'esercito e città in tutto il nord e il centro India. Quando finì la ribellione, centinaia di migliaia ...forse milioni—Di persone erano state uccise e l'India era cambiata per sempre. Il governo britannico sciolse la British East India Company e prese il controllo diretto dell'India, ponendo fine al Impero Mughal. Questa presa di potere ha iniziato un periodo di regola noto come Raj britannico.

La causa immediata del Rivolta indiana del 1857, o Sepoy Mutiny, fu un cambiamento apparentemente minore nelle armi usate dalle truppe della British East India Company. La compagnia aveva aggiornato il nuovo fucile Enfield modello 1853, che utilizzava cartucce di carta ingrassata. Per aprire le cartucce e caricare i fucili, i soldati (noti come sepoy) dovevano mordere la carta e strapparla con i denti.

Nel 1856 iniziarono a diffondersi voci sul fatto che il grasso sulle cartucce fosse prodotto da una miscela di sego di manzo e strutto di maiale. Ovviamente mangiare mucche è vietato dall'Induismo, mentre il consumo di carne di maiale è vietato dall'Islam. Pertanto, apportando una piccola modifica alle sue munizioni, gli inglesi riuscirono a offendere fortemente sia i soldati indù che quelli musulmani.

La rivolta dei sepoy iniziò a Meerut, la prima area a ricevere le nuove armi. I produttori britannici cambiarono presto le cartucce nel tentativo di calmare la rabbia crescente tra i soldati, ma questa mossa fallì. L'interruttore ha solo confermato, nelle menti dei sepoy, che le cartucce originali erano state davvero unte di grasso di mucca e maiale.

Mentre la rivolta indiana guadagnava energia, la gente trovò ulteriori motivi per protestare contro il dominio britannico. Le famiglie principesche si unirono alla rivolta a causa di modifiche alla legge sull'eredità che rese i bambini adottati non ammissibili all'assunzione del trono. Questo fu un tentativo degli inglesi di controllare la successione reale negli stati principeschi che erano nominalmente indipendenti dagli inglesi.

Anche i grandi proprietari terrieri dell'India settentrionale sono cresciuti, poiché la British East India Company aveva confiscato la terra e la ridistribuiva ai contadini. Nemmeno i contadini erano troppo contenti: si unirono alla rivolta per protestare contro le pesanti tasse sulla terra imposte dagli inglesi.

La religione ha anche spinto alcuni indiani a unirsi all'ammutinamento. La Compagnia delle Indie Orientali proibì alcune pratiche e tradizioni religiose, tra cui sati—La pratica di uccidere le vedove sulla morte dei loro mariti — con lo sdegno di molti indù. La società ha anche cercato di minare il sistema delle caste, che sembrava intrinsecamente ingiusto nei confronti della sensibilità britannica post-illuministica. Inoltre, ufficiali e missionari britannici iniziarono a predicare il cristianesimo ai sepoy indù e musulmani. Gli indiani credevano, abbastanza ragionevolmente, che le loro religioni fossero attaccate dalla Compagnia delle Indie Orientali.

Infine, gli indiani, indipendentemente dalla classe, dalla casta o dalla religione, si sentirono oppressi e irrispettosi dagli agenti della British East India Company. I funzionari della compagnia che hanno abusato o addirittura ucciso gli indiani venivano raramente puniti correttamente: anche se lo fossero tentati, venivano raramente condannati e coloro che erano stati condannati potevano evitare la punizione archiviando senza fine Appello. Un senso generale di superiorità razziale tra gli inglesi alimentò la rabbia indiana in tutto il paese.

La rivolta indiana durò fino al giugno 1858. Ad agosto, il passaggio del Government of India Act ha sciolto la British East India Company. Il governo britannico prese il controllo diretto della metà dell'India che la Compagnia aveva governato, mentre vari principi indiani rimasero sotto il controllo nominale dell'altra metà. Regina Vittoria divenne l'imperatrice dell'India.

L'ultimo imperatore Mughal, Bahadur Shah Zafar, è stato incolpato per la rivolta (anche se ha avuto un piccolo ruolo in essa). Il governo britannico lo ha esiliato a Rangoon, in Birmania.

Anche l'esercito indiano ha visto enormi cambiamenti dopo la rivolta. Invece di affidarsi pesantemente alle truppe bengalesi del Punjab, gli inglesi iniziarono a reclutare soldati dalle "razze marziali", considerate particolarmente bellicose, inclusi i Gurkha e i Sikh.

Sfortunatamente, la rivolta indiana del 1857 non risultò in libertà per l'India. In effetti, la Gran Bretagna ha reagito alla ribellione assumendo un controllo ancora più solido del "gioiello della corona" del suo impero. Sarebbero passati altri 90 anni prima che il popolo indiano (e Pakistan) ottennero la loro indipendenza.

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• Metcalf, Thomas R. "The Aftermath of Revolt: India 1857-1970." Princeton NJ: Princeton University Press, 1964.
• Ramesh, Randeep. "La storia segreta dell'India: 'Un olocausto, uno in cui milioni sono scomparsi...'" Il guardiano, 24 agosto 2007