Dallo struzzo dell'era mesozoica agli uccelli moderni

Penseresti che sarebbe facile raccontare la storia evoluzione degli uccelli—Dopo tutto, furono i sorprendenti adattamenti dei fringuelli sulle Isole Galapagos che, nel XIX secolo, portarono Charles Darwin formulare la teoria dell'evoluzione. Il fatto è, tuttavia, che le lacune nella documentazione geologica, le diverse interpretazioni dei resti fossili e l'esatto la definizione della parola "uccello" ha impedito a tutti gli esperti di giungere a un consenso sulla lontananza dei nostri antenati amici piumati. Tuttavia, la maggior parte dei paleontologi concorda sui grandi contorni della storia, che procede come segue.

Sebbene la sua reputazione di "primo uccello" sia stata esagerata, ci sono buone ragioni da considerare Archaeopteryx il primo animale ad abitare in un posto più sull'uccello che sull'estremità dei dinosauri dello spettro evolutivo. Risalente al tardo Giurassico, circa 150 milioni di anni fa, l'Archaeopteryx sfoggiava caratteristiche avicole come piume, ali e un prominente becco, sebbene avesse anche alcuni tratti distintamente rettiliani (tra cui una lunga coda ossuta, uno sterno piatto e tre artigli sporgenti da ciascuno ala). Non è nemmeno certo che l'Archaeopteryx possa volare per lunghi periodi di tempo, anche se avrebbe agitato facilmente da un albero all'altro. (Di recente, i ricercatori hanno annunciato la scoperta di un altro "aviliano basale", Aurornis, che ha preceduto l'Archaeopteryx di 10 milioni di anni; non è chiaro, tuttavia, se questo fosse più un vero "uccello" di Archaeopteryx.)

Da dove si è evoluto l'Archaeopteryx? Ecco dove le cose diventano un po 'ambigue. Mentre è ragionevole supporre che l'Archaeopteryx derivi da piccoli dinosauri bipedi (Compsognathus viene spesso citato come probabile candidato, e poi ci sono tutti quegli altri "aviliani basali" degli ultimi tempi Jurassic period), ciò non significa necessariamente che si trovasse alla radice dell'intero uccello moderno famiglia. Il fatto è che l'evoluzione tende a ripetersi, e ciò che definiamo "uccelli" potrebbe essersi evoluto più volte durante l'era mesozoica - per esempio, è possibile che due famosi uccelli del periodo Cretaceo, Ichthyornis e Confuciusornis, così come i piccoli Iberomesornis simili a fringuelli, si siano evoluti in modo indipendente a partire dal raptor o dino-uccello antenati.

Ma aspetta, le cose diventano ancora più confuse. A causa delle lacune nei reperti fossili, non solo gli uccelli potrebbero essersi evoluti più volte durante il Giurassico e il Cretaceo, ma avrebbero anche potuto "evolversi", cioè diventare secondariamente incapaci come i moderni struzzi, che sappiamo discendere dal volo antenati. Alcuni paleontologi ritengono che alcuni uccelli del tardo Cretaceo, come Hesperornis e Gargantuavis, possano essere stati secondariamente incapaci di volare. Ed ecco un'idea ancora più vertiginosa: e se i piccoli rapaci piumati e i dinosauri dell'era dei dinosauri discendessero dagli uccelli e non viceversa? Possono succedere molte cose nello spazio di decine di milioni di anni! (Ad esempio, gli uccelli moderni hanno metabolismi a sangue caldo; è del tutto probabile che piccolo, dinosauri piumati erano a sangue caldo anche.)

Qualche milione di anni prima che i dinosauri si estinguessero, erano praticamente scomparsi dal Sud America (il che è un po 'ironico, considerando che è lì che probabilmente si sono evoluti i primissimi dinosauri, alla fine degli anni Triassico periodo). Le nicchie evolutive che una volta erano state occupate da rapaci e tirannosauri furono rapidamente riempite uccelli grandi, incapaci di volare, carnivori che predavano piccoli mammiferi e rettili (per non parlare degli altri uccelli). Questi "uccelli del terrore", come vengono chiamati, sono stati caratterizzati da generi simili Phorusrhacos e gli andalusi Andalgalornis e Kelenken, e prosperarono fino a pochi milioni di anni fa (quando una terra il ponte si aprì tra Nord e Sud America e predatori di mammiferi decimarono l'uccello gigante popolazione). Un genere dell'uccello terroristico, Titanis, riuscì a prosperare nelle zone più meridionali del Nord America; se suona familiare, è perché è la stella del romanzo horror Il gregge.)

Il Sud America non è stato l'unico continente a generare una razza di uccelli predatori giganti. La stessa cosa accadde circa 30 milioni di anni dopo nell'Australia allo stesso modo isolata, come dimostra Dromornis (greco per "uccello che corre", anche se non sembra essere stato particolarmente veloce), alcuni dei quali hanno raggiunto altezze di 10 piedi e pesi di 600 o 700 libbre. Si potrebbe supporre che Dromornis fosse un parente distante ma diretto del moderno struzzo australiano, ma sembra che fosse più strettamente legato alle anatre e alle oche.

Dromornis sembra essersi estinto milioni di anni fa, ma piacciono altri "tuoni" più piccoli Genyornis durò fino ai primi tempi storici fino a quando non furono cacciati a morte dai coloni umani aborigeni. Il più noto di questi uccelli incapaci di volare potrebbe essere Bullockornis, non perché era particolarmente più grande o più micidiale di Dromornis ma perché gli è stato dato un aspetto particolarmente adatto soprannome: il Demon Duck of Doom.

A completare il registro di uccelli predatori giganti è Aepyornis, che (non lo sapresti) dominava un altro ecosistema isolato, l'isola dell'Oceano Indiano del Madagascar. Conosciuto anche come Elephant Bird, Aepyornis potrebbe essere stato l'uccello più grande di tutti i tempi, con un peso vicino alla mezza tonnellata. Nonostante la leggenda che un Aepyornis adulto possa trascinare via un elefantino, il fatto è che questo imponente uccello era probabilmente un vegetariano. Un nuovo arrivato relativamente recente sulla scena degli uccelli giganti, Aepyornis si è evoluto durante l'epoca del Pleistocene ed è durato bene nei tempi storici, fino a quando i coloni umani non hanno capito che un singolo Aepyornis morto poteva sfamare una famiglia di 12 persone settimane!

Sebbene gli uccelli giganti come Genyornis e Aepyornis siano stati attratti dai primi umani, la maggior parte dell'attenzione in questo senso è incentrata su tre famosi uccelli: i moas della Nuova Zelanda, il Dodo Bird of Mauritius (una piccola e remota isola nell'Oceano Indiano) e il passeggero nordamericano Piccione.

I moas della Nuova Zelanda formarono una ricca comunità ecologica da soli: tra loro c'erano il Giant Moa (Dinornis), l'uccello più alto della storia ad un'altezza di 12 piedi, il Moa orientale più piccolo (Emeus) e altri generi pittoricamente nominati come il Moa dai piedi pesanti (Pachyornis) e il Moa dalle gambe storte (Euryapteryx). A differenza di altri uccelli incapaci di volare, che almeno conservavano ceppi rudimentali, i moas mancavano completamente di ali e sembrano essere stati devoti vegetariani. Puoi capire il resto da solo: questi delicati uccelli erano completamente impreparati per i coloni umani e non sapevo abbastanza per scappare quando minacciato: il risultato era che gli ultimi moas si estinsero per circa 500 anni fa. (Un destino simile si abbatté su un uccello simile, ma più piccolo, incapace di volare, della Nuova Zelanda Grande Auk.)

Il Dodo Bird (nome del genere Raphus) non era grande quasi quanto il tipico moa, ma ha sviluppato adattamenti simili al suo habitat isolano isolato. Questo piccolo, grassoccio, incapace di volare, mangiando piante ha condotto un'esistenza praticamente spensierata per centinaia di migliaia di anni fino a quando i commercianti portoghesi hanno scoperto Mauritius nel 15 ° secolo. I Dodo che non sono stati facilmente spazzati via dai cacciatori che maneggiano un trombone sono stati fatti a pezzi (o ceduti a malattie portate da) cani e maiali dei commercianti, rendendoli gli uccelli poster per l'estinzione fino ai giorni nostri giorno.

Leggendo quanto sopra, potresti avere l'impressione errata che solo gli uccelli grassi e incapaci di volare possano essere cacciati fino all'estinzione dagli umani. Nulla potrebbe essere più lontano dalla verità, un caso in questione è il Passeggero Piccione (nome di genere Ectopistes, per "vagabondo"). Questo uccello volante soleva attraversare il continente nordamericano in stormi di miliardi di individui, fino a quando la caccia (per cibo, sport e controllo dei parassiti) lo rese estinto. L'ultimo piccione viaggiatore noto morì nel 1914 allo zoo di Cincinnati, nonostante i tardivi tentativi di conservazione.