Cosa sappiamo delle durate della vita dei dinosauri

Lo scheletro sbiancato di un centinaio di milioni di anni Deinonychus può dirci molto su ciò che ha mangiato questo dinosauro, su come ha funzionato e persino su come ha interagito con altri nel suo genere, ma non molto su quanto tempo ha vissuto prima di morire di vecchiaia. Il fatto è, stimare la durata della vita della media sauropode o tyrannosaur implica attingere a numerosi filoni di prove, tra cui analogie con rettili, uccelli e mammiferi moderni, teorie sulla crescita e sul metabolismo dei dinosauri e (preferibilmente) analisi diretta del pertinente dinosauro fossilizzato ossatura.

Prima di ogni altra cosa, ovviamente, aiuta a determinare la causa della morte di un dato dinosauro. Date le posizioni di alcuni fossili, i paleontologi possono spesso capire se le persone sfortunate sono state seppellite da valanghe, annegate in alluvioni o soffocate da tempeste di sabbia; inoltre, la presenza di segni di morso nell'osso solido è una buona indicazione del fatto che il dinosauro è stato ucciso dai predatori (anche se è anche possibile che il cadavere fu scavato dopo che il dinosauro era morto per cause naturali, o che il dinosauro si era ripreso da un inflitto precedentemente lesione). Se un esemplare può essere definitivamente identificato come un giovane, si esclude la morte per vecchiaia, sebbene non la morte per malattia (e sappiamo ancora molto poco sulla

Parte del motivo per cui i ricercatori sono così interessati alla durata della vita dei dinosauri è che i rettili dei giorni nostri sono alcuni degli animali più longevi la terra: le tartarughe giganti possono vivere per oltre 150 anni e persino i coccodrilli e gli alligatori possono sopravvivere fino ai sessant'anni e Settanta. Ancora più allettante, alcune specie di uccelli, che sono i discendenti diretti dei dinosauri, hanno anche una lunga durata. Cigni e poiane di tacchino possono vivere per oltre 100 anni e piccoli pappagalli sopravvivono spesso ai loro proprietari umani. Con l'eccezione degli umani, che possono vivere per oltre 100 anni, i mammiferi pubblicano numeri relativamente non distinti, circa 70 anni per un elefante e 40 anni per uno scimpanzé, e i pesci e gli anfibi più longevi superano i 50 o 60 anni.

Non si dovrebbe affrettarsi a concludere che solo perché alcuni parenti e discendenti dei dinosauri raggiungono regolarmente il segno del secolo, anche i dinosauri devono aver avuto una lunga durata. Parte del motivo per cui una tartaruga gigante può vivere così a lungo è che ha un metabolismo estremamente lento; si discute se tutti i dinosauri fossero ugualmente a sangue freddo. Inoltre, con alcune importanti eccezioni (come i pappagalli), gli animali più piccoli tendono ad avere una durata di vita più breve, quindi la media di 25 libbre Velociraptor potrebbe essere stato fortunato a vivere oltre un decennio o giù di lì. Al contrario, le creature più grandi tendono ad avere una durata di vita più lunga, ma solo perché a Diplodocus era 10 volte più grande di un elefante non significa necessariamente che abbia vissuto dieci volte (o addirittura due volte) il più a lungo.

Il metabolismo dei dinosauri è ancora oggetto di controversie in corso, ma ultimamente alcuni paleontologi hanno avanzato un'argomentazione convincente secondo cui i più grandi erbivori, compresi i sauropodi, titanosauri, e hadrosaurs, raggiunti "omeotermia", cioè si scaldavano lentamente al sole e si raffreddavano ugualmente lentamente di notte, mantenendo una temperatura interna quasi costante. Poiché l'omeotermia è coerente con un metabolismo a sangue freddo e da un sangue completamente caldo (in senso moderno) Apatosaurus si sarebbe cucinato dall'interno verso l'esterno come una patata gigante, una durata di 300 anni sembra nel regno delle possibilità per questi dinosauri.

Che dire dei piccoli dinosauri? Qui gli argomenti sono più oscuri e complicati dal fatto che anche piccoli animali a sangue caldo (come i pappagalli) possono avere una lunga durata. La maggior parte degli esperti ritiene che la durata della vita dei piccoli dinosauri erbivori e carnivori fosse direttamente proporzionale alle loro dimensioni, ad esempio le dimensioni di un pollo Compsognathus potrebbe aver vissuto per cinque o 10 anni, mentre molto più grande Allosaurus potrebbe essere superato a 50 o 60 anni. Tuttavia, se si può dimostrare in modo conclusivo che un dato dinosauro era a sangue caldo, a sangue freddo o qualcosa nel mezzo, queste stime sarebbero soggette a modifiche.

Potresti pensare che un'analisi delle ossa di dinosauro reali aiuterebbe a chiarire la questione della velocità con cui i dinosauri sono cresciuti e per quanto tempo sono vissuti, ma frustrantemente, non è così. Come biologo, R.E.H. Reid scrive Il dinosauro completo, "la crescita [dell'osso] è stata spesso continua, come nei mammiferi e negli uccelli, ma a volte periodica, come nei rettili, con alcuni dinosauri che seguivano entrambi gli stili in diverse parti dei loro scheletri". Anche a stabilire tassi di crescita ossea, i paleontologi hanno bisogno di accedere a più campioni dello stesso dinosauro, a diversi stadi di crescita, il che è spesso impossibile a causa dei capricci del fossile disco.

Ciò si riduce a questo: alcuni dinosauri, come l'Hypacrosaurus dal becco d'anatra, sono cresciuti a ritmi fenomenali, raggiungendo le dimensioni di un adulto poche tonnellate in una dozzina di anni circa (presumibilmente, questo tasso di crescita accelerato ha ridotto la finestra di vulnerabilità dei minori a predatori). Il problema è che tutto ciò che sappiamo sul metabolismo a sangue freddo non è coerente con questo ritmo di crescita, il che può significare che l'Hypacrosaurus in particolare (e grandi dinosauri erbivori in generale) avevano un tipo di metabolismo a sangue caldo, e quindi la durata massima della vita ben al di sotto dei 300 anni avventurato sopra.

Allo stesso modo, altri dinosauri sembrano essere cresciuti più come i coccodrilli e meno come i mammiferi, a un ritmo lento e costante, senza la curva accelerata osservata durante l'infanzia e l'adolescenza. Sarcosuchus, il coccodrillo di 15 tonnellate meglio noto come "SuperCroc", probabilmente ha impiegato circa 35 o 40 anni per raggiungere la taglia di un adulto, quindi ha continuato a crescere lentamente per tutto il tempo in cui è vissuto. Se i sauropodi seguissero questo schema, ciò indicherebbe un metabolismo a sangue freddo, e la loro durata stimata della vita si rialzerebbe ancora una volta verso il segno di più secoli.

Quindi cosa possiamo concludere? Chiaramente, fino a quando non stabiliremo maggiori dettagli sul metabolismo e sui tassi di crescita di varie specie, ogni seria stima della durata della vita dei dinosauri deve essere presa con un gigantesco grano di preistoria sale!