Uno dei fatti poco apprezzati sull'evoluzione è che di solito colpisce le stesse soluzioni generali alla stessa problemi generali: gli animali che vivono in ecosistemi simili e occupano nicchie ecologiche simili spesso sviluppano un corpo simile piani. Questo processo può funzionare per decine di milioni di anni o può avvenire praticamente simultaneamente, negli animali sui lati opposti del globo. Nella seguente presentazione, scoprirai 10 affascinanti esempi di evoluzione convergente sul lavoro.
Smilodon (noto anche come Tigre dai denti a sciabola) e Thylacosmilus entrambi inseguirono le praterie dell'epoca pleistocenica, la prima in Nord America, la seconda in Sud America e questi mammiferi dall'aspetto simile possedevano canini giganti e curvi verso il basso con cui infliggevano ferite fatali da puntura preda. La cosa sorprendente è che Smilodon era un mammifero placentare e Thylacosmilus un mammifero marsupiale, il che significa che la natura ha evoluto l'anatomia dai denti a sciabola e lo stile di caccia almeno due volte.
Non puoi chiedere due animali più separati nel tempo geologico rispetto a Ophthalmosaurus e al tursiope. La prima era una dimora oceanica ittiosauro ("lucertola di pesce") del tardo Giurassico, 150 milioni di anni fa, mentre quest'ultimo è un mammifero marino esistente. La cosa importante, tuttavia, è che i delfini e gli ittiosauri hanno stili di vita simili e quindi hanno sviluppato anatomie simili: corpi eleganti, idrodinamici, con le pinne e teste lunghe con musi estesi. Tuttavia, non si dovrebbe sopravvalutare la somiglianza tra questi due animali: i delfini sono tra i più creature intelligenti sulla terra, mentre persino l'Ophthalmosaurus dagli occhi grandi sarebbe stato uno studente D del Era mesozoica.
Le antilopi sono artiodattili (artiodattili mammiferi zoccoli) originari dell'Africa e dell'Eurasia, appartengono alla famiglia Bovidae e sono strettamente legati a mucche e maiali; i pronghorn sono anche artiodattili, che vivono nel Nord America, appartengono alla famiglia degli Antilocapridae e sono strettamente legati alle giraffe e agli okapi. Tuttavia, ciò che le antilopi e i pronghorn condividono in comune sono le loro nicchie ecologiche: entrambi sono pascoli veloci e scontrosi soggetto a predazione da parte di carnivori con la flotta, che hanno evoluto elaborate esibizioni di corni a causa del sesso selezione. In effetti, sono così simili nell'aspetto che i pronghorn sono spesso chiamati "antilopi americane".
Come la maggior parte degli altri animali in questa presentazione, echidna e istrici occupano rami distanti dell'albero genealogico dei mammiferi. Le ecchidne sono monotremi, l'ordine primitivo dei mammiferi che depongono le uova invece di dare alla luce una vita giovane, mentre gli istrici sono mammiferi placentari dell'ordine Rodentia. Anche se gli istrici sono erbivori e le echidna sono insettivori, entrambi questi mammiferi hanno sviluppato la stessa difesa di base: spine acuminate che possono infliggere dolorose ferite da puntura a piccoli predatori carnivori, serpenti e volpi nel caso di echidna, lince, lupi e gufi nel caso di istrici.
Il nome Struthiomimus Altus dovresti darti un'idea di quanto i dinosauri ornitomimidi assomiglino ai moderni ratiti. Il tardo Struthiomimo Cretaceo era quasi certamente piumato ed era in grado di colpire velocità di quasi 50 miglia all'ora quando evadeva la preda; che, combinato con il collo lungo, la testa minuscola, la dieta onnivora e il peso di 300 libbre, lo rende una suoneria morta per lo struzzo moderno. Questo può essere o meno sbalorditivo, considerando che gli uccelli si sono evoluti dai dinosauri, ma mostra come l'evoluzione tende a plasmare animali voluminosi, non volanti, piumati che vivono in ambienti di pianura.
Se l'hai mai visto Le avventure di Rocky e Bullwinkle, sai tutto di scoiattoli volanti, piccoli mammiferi dell'ordine di Rodentia con lembi pelosi di pelle che si estendono dai polsi alle caviglie. Tuttavia, potresti non avere familiarità con gli alianti dello zucchero, piccoli mammiferi dell'ordine della Diprotodontia che, beh, sai dove stiamo andando con questo. Poiché gli scoiattoli sono mammiferi della placenta e gli alianti dello zucchero sono mammiferi marsupiali, sappiamo che non sono strettamente correlati e sappiamo anche che la natura favorisce l'evoluzione dei lembi fluttuanti della pelle quando il problema di "come posso ottenere da questo ramo di albero a quel ramo di albero?" si presenta nel regno animale.
Spot quiz: cosa animale vertebrato manca di braccia e gambe e striscia sul terreno? Se hai risposto "serpenti", hai solo metà ragione; stai dimenticando i ceciliani, un oscuro famiglia di anfibi che vanno dal lombrico alle dimensioni del serpente a sonagli. Anche se sembrano superficialmente serpenti, i Ceciliani hanno una visione estremamente scarsa (il nome di questa famiglia deriva dalla radice greca per "cieco") e rilasciano un lieve veleno attraverso la secrezione dalle loro pelli piuttosto che dalle zanne. Ed ecco un altro fatto strano sui ceciliani: questi anfibi si accoppiano come mammiferi (invece di un pene, i maschi possiedono un "falloalium" che inseriscono nella cloaca femminile, in sessioni che durano fino a due o tre ore).
Ecco ancora un terzo esempio di evoluzione convergente tra mammiferi marsupiali e placentare. I formichieri sono animali dall'aspetto bizzarro, originari dell'America centrale e meridionale, che si nutrono non solo di formiche ma anche di altri insetti, con i loro musi quasi comicamente estesi e le loro lingue lunghe e appiccicose. I Numbats sembrano misteriosamente dei formichieri e vivono in una gamma ristretta dell'Australia occidentale, dove sono attualmente considerati in pericolo. Come i formichieri della placenta, il numbat ha una lingua lunga e appiccicosa, con la quale cattura e mangia migliaia e migliaia di gustose termiti.
Quando sei un mazzetto di pelliccia indifeso, è essenziale avere un mezzo di locomozione che ti permetta di sfuggire alle grinfie di predatori più grandi. Abbastanza confusamente, i topi canguro sono roditori della placenta originari del Nord America, mentre i topi saltellanti dell'Australia sono anche i mammiferi della placenta, arrivati nel continente meridionale circa cinque milioni di anni fa dopo eoni dell'isola saltellando. Nonostante le loro affiliazioni placentare, i topi canguri (della famiglia dei roditori Geomyoidea) e i topi saltellanti (dei famiglia di roditori Muridae) saltano come piccoli canguri, meglio fuggire dai più grandi predatori dei loro rispettivi ecosistemi.
Per ultimo abbiamo salvato l'esempio più bizzarro dell'evoluzione convergente: sapevi che gli orsi koala, il I marsupiali australiani solo lontanamente imparentati con orsi reali, hanno impronte digitali quasi identiche a quelle di gli esseri umani? Dall'ultimo antenato comune di primati e marsupiali visse circa 70 milioni di anni fa e poiché gli orsi di koala sono gli unici marsupiali a hanno evoluto le impronte digitali, sembra chiaro che questo è un classico esempio di evoluzione convergente: i lontani antenati degli umani avevano bisogno di un un modo affidabile per afferrare i loro proto-strumenti, e i lontani antenati degli orsi di koala avevano bisogno di un modo affidabile per afferrare la corteccia scivolosa di alberi di eucalipto!