Antenati degli elefanti moderni erano tra i più grandi e strani megafauna i mammiferi vagano per la Terra dopo l'estinzione dei dinosauri. Alcuni sono ben noti, come il mammut lanoso preferito dai cartoni animati e il mastodonte americano, mentre non molte persone hanno familiarità con l'Amebelodon e il Gomphotherium.
L'Amebelodon era il prototipo dell'elefante a denti di pala della tarda epoca miocenica. Le due zanne inferiori di questo gigantesco erbivoro erano piatte, vicine tra loro e vicine al suolo, meglio scavare piante semi acquatiche delle pianure alluvionali nordamericane dove abitava e forse per raschiare la corteccia dall'albero tronchi. Poiché questo elefante era così ben adattato al suo ambiente semi-acquatico, probabilmente l'Amebelodon si estinse quando gli incantesimi secchi estesi si restrinsero e infine eliminarono il pascolo nordamericano motivi.
Caratteristiche distintive: Zanne lunghe, grandi gambe simili a pilastri, tronco flessibile, denti da capezzolo
Le zanne di Mastodon tendevano ad essere meno curve di quelle dei loro cugini, i mammut lanosi, a volte più lunghi di 16 piedi e quasi orizzontali. Gli esemplari fossili del mastodonte americano sono stati dragati fino a quasi 200 miglia al largo della costa del nord-est degli Stati Uniti, dimostrando fino a che punto i livelli delle acque sono aumentati dalla fine del
Pliocene e Pleistocene epoche.A parte due caratteristiche idiosincratiche - le sue zanne lunghe e dritte e le sue zampe relativamente corte - l'Anancus sembrava più un elefante moderno che i suoi compagni pachidermi preistorici. Le zanne di questo mammifero pleistocenico erano lunghe 13 piedi (quasi quanto il resto del suo corpo) e probabilmente furono usati sia per sradicare piante dal terreno soffice della foresta dell'Eurasia sia per intimidire predatori. Allo stesso modo, i piedi larghi e piatti dell'Anancus e le zampe corte furono adattati alla vita nel suo habitat nella giungla, dove era necessario un tocco sicuro per navigare nel folto sottobosco.
I paleontologi sanno molto di più sulle zanne del baricherio, che tendevano a conservare meglio nei reperti fossili rispetto ai tessuti molli, di quanto non facciano sul suo tronco. Questo elefante preistorico aveva otto zanne corte e tozze, quattro nella mascella superiore e quattro nella mascella inferiore, ma no uno ha portato alla luce prove della sua proboscide, che potrebbe o non potrebbe sembrare quella di un moderno elefante. Il Barytherium, tuttavia, non era direttamente ancestrale agli elefanti moderni; rappresentava un ramo evolutivo laterale di mammiferi che combinava caratteristiche di elefante e ippopotamo.
Il Cuvieronius è famoso come uno dei pochi elefanti preistorici (l'altro esempio documentato è lo Stegomastodon) da avere colonizzato il Sud America, sfruttando il "Grande interscambio americano" che collegava il Nord e il Sud America a pochi milioni anni fa. Questo piccolo elefante si distingueva per le sue lunghe zanne a spirale, che ricordano quelle trovate sui narvali. Sembra essersi adattato alla vita nelle regioni alte e montuose e potrebbe essere stato cacciato fino all'estinzione dai primi coloni umani sulle Pampa argentine.
A parte il suo massiccio peso di 10 tonnellate, la caratteristica più notevole del Deinotherium erano le sue zanne corte e curve verso il basso, quindi diverso dalle zanne di elefanti moderni che perplessi i paleontologi del XIX secolo inizialmente li ricostruirono al rialzo giù.
Il fenomeno del "nanismo insulare" probabilmente spiega le dimensioni dell'animale: quando i suoi antenati più grandi arrivarono sulle isole, iniziarono ad evolversi verso dimensioni più piccole in risposta a fonti alimentari limitate. Non è stato dimostrato che l'estinzione dell'elefante nano abbia avuto nulla a che fare con i primi insediamenti umani del Mediterraneo. Tuttavia, una teoria allettante sostiene che gli scheletri di elefanti nani furono interpretati come Ciclopi dai primi Greci. Non dovrebbero essere confusi con gli elefanti pigmei, un parente più piccolo di elefanti africani che esiste ancora.
Habitat: Paludi del Nord America, Africa ed Eurasia
Con le sue zanne inferiori a forma di pala, che sono state utilizzate per raccogliere la vegetazione dalle paludi alluvionate e dai letti dei laghi, il Il Gomphotherium ha creato il modello per il successivo elefante Amebelodon dai denti a pale, che aveva uno scavo ancora più pronunciato apparato. Per un elefante preistorico di epoca miocenica e pliocenica, il Gomphotherium era notevolmente diffuso, prendendo vantaggio di vari ponti terrestri per colonizzare l'Africa e l'Eurasia dai suoi terreni di sosta originali nel nord America.
Il Moeritherium non era direttamente ancestrale agli elefanti moderni, occupando un ramo laterale che si estinse milioni di anni fa, ma questo mammifero delle dimensioni di un maiale aveva abbastanza tratti da elefante per posizionarlo saldamente nel campo di pachiderma.
Nonostante la sua vaga somiglianza con gli elefanti moderni, si ritiene che il Palaeomastodon sia stato più strettamente correlato al Moeritherium, uno dei primi antenati di elefanti ancora identificati, rispetto alle odierne razze africane o asiatiche. Confusamente, anche, il Palaeomastodon non era strettamente legato al Mastodon nordamericano (tecnicamente noto come Mammut e si è evoluto decine di milioni di anni dopo), né al suo compagno elefante preistorico Stegomastodon o Mastodonsaurus, che non era un mammifero ma un anfibio preistorico. Anatomicamente parlando, il Palaeomastodon si distingueva per le sue zanne inferiori a forma di paletta, che utilizzava per trascinare le piante dalle rive alluvionate e dai letti dei laghi.
Circa 40 milioni di anni fa, la linea che portava agli elefanti moderni è iniziata con un gruppo di preistorici mammiferi originari dell'Africa settentrionale: erbivori di medie dimensioni e semi-acquatici con zanne rudimentali e tronchi. La Phiomia sembra essere stata più simile ad un elefante del suo contemporaneo Moeritherium, una dimensione di maiale creatura con alcune caratteristiche simili all'ippopotamo che comunque conta ancora come un elefante preistorico. Mentre Moeritherium viveva nelle paludi, Phiomia prosperava sulla vegetazione terrestre e probabilmente evidenziava l'inizio di un tronco distintamente simile a un elefante.
Se ti fosse capitato di attraversare il fosfatherium 60 milioni di anni fa, durante il Paleocene epoca, probabilmente non saresti stato in grado di dire se si sarebbe evoluto in un cavallo, un ippopotamo o un elefante. I paleontologi possono dire che questo erbivoro grande quanto un cane era in realtà un elefante preistorico esaminando i suoi denti e la struttura scheletrica del suo cranio, entrambi importanti indizi anatomici alla sua proboscide lignaggio. I discendenti immediati del Fosforo all'epoca dell'Eocene includevano il Moeritherium, il Barytherium e il Phiomia, l'ultimo dei quali era l'unico mammifero che potesse essere riconosciuto come un elefante ancestrale.
Habitat: Paludi, laghi e fiumi dell'Africa e dell'Eurasia
Caratteristiche distintive: Zanne piatte, a forma di pala, unite sulla mascella inferiore; possibile tronco prensile
Il Platybelodon ("zanna piatta") era un parente stretto dell'Amebelodon ("pala-zanna"), entrambi usati le loro zanne inferiori appiattite per scavare la vegetazione dalle pianure allagate e forse per staccare vagamente radicate alberi.
In termini evolutivi, il Primelephas era l'ultimo antenato comune della moderna Africa ed Eurasiatica elefanti e il mammut lanoso recentemente estinto (noto ai paleontologi con il suo nome di genere, Mammuthus). Con le sue grandi dimensioni, la struttura distintiva del dente e il lungo tronco, questo elefante preistorico era molto simile ai moderni pachidermi, l'unica differenza notevole sono le piccole "zanne di pala" che sporgono dal basso mascella. Per quanto riguarda l'identificazione dell'antenato immediato dei Primelephas, quello potrebbe essere stato Gomphotherium, che visse prima nell'epoca del Miocene.
Il suo nome lo fa sembrare un incrocio tra uno stegosauro e un mastodonte, ma rimarrai deluso nell'apprenderlo Stegomastodon è in realtà greco per "dente dal capezzolo sul tetto". Era un elefante preistorico abbastanza tipico del tardo Pliocene epoca.
Il suo nome non deriva esattamente dalla lingua, ma lo Stegotetrabelodon potrebbe rivelarsi uno dei più importanti antenati di elefanti mai identificati. All'inizio del 2012, i ricercatori del Medio Oriente hanno scoperto le impronte conservate di una mandria di oltre una dozzina Stegotetrabelodoni di varie età e di entrambi i sessi, risalenti a circa 7 milioni di anni fa alla fine del Miocene epoca. Non solo questa è la prima prova conosciuta del comportamento di allevamento di elefanti, ma lo dimostra anche, milioni di anni fa, il paesaggio secco e polveroso degli Emirati Arabi Uniti ospitava un ricco assortimento di megafauna mammiferi.
La maggior parte dei paleontologi considera l'elefante dalle zanne dritte del Pleistocene Eurasia come una specie estinta di elefanti, Elephas antiquus, anche se alcuni preferiscono assegnarlo al suo genere, il Paleoloxodon.
Il "tetra" in Tetralophodon si riferisce ai denti di una guancia insolitamente grandi e a quattro punte di questo elefante preistorico, ma potrebbe applicarsi ugualmente bene alle quattro zanne del Tetralophodon, che lo segnano come un proboscide "gomphothere" (un parente stretto del Gomphotherium più noto). Come il Gomphotherium, il Tetralophodon godeva di una distribuzione insolitamente ampia durante il tardo Miocene e le prime epoche del Pliocene. Fossili di varie specie sono stati rinvenuti fino al Nord e al Sud America, Africa ed Eurasia.
Epoca storica: Dal tardo pleistocene al tardo olocene (da 250.000 a 4.000 anni fa)
Caratteristiche distintive: Zanne lunghe e fortemente curve, pelo denso di capelli, zampe posteriori più corte delle toreleg
A differenza del suo parente che mangia le foglie, il mastodonte americano, il mammut lanoso pascolava sull'erba. Grazie alle pitture rupestri, sappiamo che il mammut lanoso fu cacciato fino all'estinzione dai primi umani, che desideravano tanto il suo pelo ispido quanto la sua carne.