Le stelle fragili (Ophiuroidea) sono un gruppo di echinodermi che ricordano le stelle marine. Ci sono circa 1500 specie di stelle fragili vive oggi e la maggior parte delle specie abitano habitat marini con profondità superiori a 1500 piedi. Ci sono alcune specie di stelle fragili in acque poco profonde. Queste specie vivono nella sabbia o nel fango appena sotto il segno della bassa marea. Vivono spesso anche tra coralli e spugne.
Le stelle fragili abitano tutti gli oceani del mondo e vivono in una varietà di regioni climatiche tra cui acque tropicali, temperate e polari. Le stelle fragili sono suddivise in due gruppi di base, le stelle fragili (Ofiurida) e le stelle del cestino (Euryalida).
Le stelle fragili hanno un corpo a forma di stella. Come molti echinodermi, esibiscono una simmetria pentaradiale, una simmetria radiale su 5 lati. Le stelle fragili hanno cinque braccia che si uniscono in un disco del corpo centrale. Le braccia sono chiaramente delineate dal disco del corpo centrale e in questo modo le stelle fragili possono essere distinte dalle stelle marine (le braccia delle stelle marine si fondono con il disco del corpo centrale in modo tale che non sia facile delineare dove finiscono il braccio e il disco del corpo centrale inizia).
Le stelle fragili si muovono usando un sistema vascolare acquatico e piedi tubolari. Le loro braccia possono muoversi lateralmente ma non su e giù (se sono piegate su o giù si rompono, da cui il nome stella fragile). I loro bracci sono estremamente flessibili da un lato all'altro e consentono loro di muoversi attraverso l'acqua e lungo le superfici del substrato. Quando si muovono, lo fanno in linea retta, con un braccio che funge da punto di direzione in avanti e altre braccia che spingono il corpo lungo quel percorso.
Le stelle fragili e le stelle del cestino hanno entrambe le braccia lunghe e flessibili. Questi bracci sono supportati da piastre di carbonato di calcio (note anche come ossicini vertebrali). Gli ossicini sono racchiusi in tessuti molli e piastre articolate che percorrono la lunghezza del braccio.
Le stelle fragili hanno un sistema nervoso costituito da un anello nervoso e che circonda il loro disco del corpo centrale. I nervi scorrono su ogni braccio. Le stelle fragili, come tutti gli echinodermi, mancano di cervello. Non hanno occhi e i loro unici sensi sviluppati sono chemosensoriali (possono rilevare sostanze chimiche nell'acqua) e toccare.
Le stelle fragili subiscono la respirazione mediante borse, sacchi che consentono lo scambio di gas e l'escrezione. Queste sacche si trovano nella parte inferiore del disco del corpo centrale. Le ciglia all'interno delle sacche dirigono il flusso d'acqua in modo che l'ossigeno possa essere assorbito dall'acqua e i rifiuti scaricati dal corpo. Le stelle fragili hanno una bocca che ha attorno a sé cinque strutture simili a mascelle. L'apertura della bocca viene anche utilizzata per espellere i rifiuti. Un esofago e uno stomaco si collegano all'apertura della bocca.
Le stelle fragili si nutrono di materiale organico sul fondo del mare (sono principalmente detritivori o spazzini anche se alcune specie si nutrono occasionalmente di piccole prede invertebrate). Le stelle del basket si nutrono di plancton e batteri che catturano nutrendosi in sospensione.
La maggior parte delle specie di stelle fragili hanno sessi separati. Alcune specie sono ermafrodite o protandiche. In molte specie, le larve si sviluppano all'interno del corpo del genitore.
Quando si perde un braccio, le stelle fragili spesso rigenerano l'arto perduto. Se un predatore cattura una stella fragile per il suo braccio, perde il braccio come mezzo di fuga.
Le stelle fragili si sono discostate dagli altri echinodermi circa 500 milioni di anni fa, durante il Primo Ordoviciano. Le stelle fragili sono strettamente legate ai ricci di mare e ai cetrioli di mare. I dettagli sulla relazione evolutiva della stella fragile con altri echinodermi non sono chiari.
Le stelle fragili raggiungono la maturità sessuale a circa 2 anni e diventano completamente cresciute da 3 o 4 anni. La durata della vita è generalmente di circa 5 anni.
Classificazione:
Animali > Invertebrati> echinodermi > Brittle Stars