Gli squali balena potrebbero non essere la prima specie che viene in mente quando pensi a uno squalo. Sono enormi, aggraziati e hanno una bella colorazione. Non sono predatori voraci, poiché si nutrono di alcune delle più piccole creature del oceano. Di seguito sono riportati alcuni fatti divertenti sugli squali balena.
Uno dei fatti più importanti sugli squali balena è che sono i pesci più grandi del mondo. A una lunghezza massima di circa 65 piedi e un peso di 75.000 libbre, le dimensioni di uno squalo balena sono in concorrenza con quelle di grandi dimensioni balene.
Anche se sono enormi, squali balena nutriti di minuscoli plancton, piccoli pesci e crostacei. Si nutrono ingoiando bocconi d'acqua e forzando quell'acqua attraverso le branchie. La preda rimane intrappolata nei denticoli dermici e una struttura simile a un rastrello chiamata faringe. Questa straordinaria creatura può filtrare oltre 1.500 litri d'acqua all'ora.
Squali balena e altri elasmobranchi come pattini e razze, sono pesci cartilaginei. Invece di avere uno scheletro fatto di ossa, hanno uno scheletro fatto di cartilagine, un tessuto resistente e flessibile. Dal momento che la cartilagine non conserva così come l'osso, gran parte di ciò che sappiamo dei primi squali proviene dai denti, piuttosto che dalle ossa fossilizzate.
Le femmine di squalo balena sono generalmente più grandi dei maschi. Questo è vero per la maggior parte degli altri squali e anche per le balene baleen, un altro tipo di grande animale marino che mangia piccoli organismi.
Come si possono distinguere gli squali balena maschio e femmina? Come altre specie di squali, i maschi hanno una coppia di appendici chiamate fermagli che vengono utilizzate per afferrare la femmina e trasferire lo sperma durante l'accoppiamento. Le femmine non hanno fermagli.
Lo squalo balena è una specie diffusa. Si trovano nelle acque più calde di diversi oceani, tra cui l'Atlantico, il Pacifico e l'indiano.
Gli squali balena hanno un bellissimo motivo di colorazione, con un dorso da grigio bluastro a marrone e una parte inferiore bianca. Questo è un esempio di contromagia e può essere usato per mimetizzarsi. Hanno anche una leggera striscia verticale e orizzontale sui lati e sul retro, con macchie bianche o color crema. Anche questi possono essere usati per mimetizzarsi. Ogni squalo balena ha un modello unico di punti e strisce, che consente ai ricercatori di utilizzare l'identificazione fotografica per studiarli. Scattando foto di squali balena (simile al modo in cui vengono studiate le balene), gli scienziati possono catalogare le persone in base al loro modello e abbinare i successivi avvistamenti di squali balena al catalogo.
Il movimento degli squali balena è stato mal compreso fino agli ultimi decenni, quando gli sviluppi della tecnologia di etichettatura hanno permesso agli scienziati di etichettare gli squali balena e osservare le loro migrazioni.
Ora sappiamo che gli squali balena sono in grado di effettuare migrazioni lunghe migliaia di miglia: uno squalo taggato ha percorso 8000 miglia per 37 mesi. Il Messico sembra essere un luogo popolare per gli squali: nel 2009, uno "sciame" di oltre 400 squali balena è stato visto al largo della penisola dello Yucatan in Messico.
A causa della loro natura gentile, è possibile nuotare, fare snorkeling e immergersi con gli squali balena. Sono state sviluppate escursioni in cui le persone possono nuotare con gli squali balena in Messico, Australia, Honduras e Filippine
C'è ancora molto da imparare sul ciclo di vita di uno squalo balena. Ecco cosa sappiamo. Gli squali balena sono ovovivipari: le femmine depongono le uova, ma si sviluppano all'interno del suo corpo. Uno studio ha dimostrato che è possibile che gli squali balena abbiano diverse cucciolate da un accoppiamento. I cuccioli di squalo balena sono lunghi circa 2 piedi quando nascono. Gli scienziati non sono sicuri della durata della vita degli squali balena, ma inizialmente in base alle loro grandi dimensioni e alla loro età riproduzione (circa 30 anni per i maschi) si pensa che gli squali balena possano vivere almeno 100-150 anni.
Lo squalo balena è elencato come in pericolo nella Lista Rossa dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN). È ancora cacciato in alcune aree e le sue pinne possono essere preziose nel commercio del finning degli squali. Poiché sono lenti a crescere e riprodursi, le popolazioni potrebbero non riprendersi rapidamente se questa specie è sovrasfruttata.