I discorsi sui diritti civili dei leader della nazione, Martin Luther King Jr., Presidente John F. Kennedy e Presidente Lyndon B. Johnson, catturare lo spirito del Movimento per i diritti civili durante il suo picco nei primi anni '60. Gli scritti e i discorsi di King, in particolare, hanno resistito per generazioni perché esprimono eloquentemente le ingiustizie che hanno ispirato le masse ad agire. Le sue parole continuano a risuonare oggi.
King scrisse questa lettera commovente il 16 aprile 1963, mentre era in prigione per aver sfidato un ordine del tribunale statale contro la dimostrazione. Stava rispondendo al clero bianco che aveva pubblicato una dichiarazione nel Notizie di Birmingham, criticando King e altri diritti civili attivisti per la loro impazienza. Perseguono la desegregazione nei tribunali, ha sollecitato il sacerdote bianco, ma non tengono queste "manifestazioni [che] non sono sagge e premature."
King scrisse che gli afroamericani di Birmingham non avevano altra scelta che manifestare contro le ingiustizie che stavano soffrendo. Deplora l'inazione dei bianchi moderati, dicendo: "Ho quasi raggiunto la triste conclusione che il grande ostacolo del Negro nel suo cammino verso la libertà non è il Bianco Il consigliere del cittadino o il Ku Klux Klanner, ma il moderato bianco, che è più devoto all '"ordine" che alla giustizia. "La sua lettera era una potente difesa dell'azione diretta non violenta contro leggi oppressive.
Presidente Kennedy non poteva più evitare di rivolgersi direttamente ai diritti civili entro la metà del 1963. Manifestazioni in tutto il Sud resero insostenibile la strategia di Kennedy di tacere per non alienare i Democratici meridionali. L'11 giugno 1963, Kennedy federalizzò la Guardia Nazionale dell'Alabama, ordinandole all'Università dell'Alabama di Tuscaloosa per consentire a due studenti afroamericani di iscriversi alle lezioni. Quella sera, Kennedy si rivolse alla nazione.
Nel suo discorso sui diritti civili, il presidente Kennedy ha sostenuto che la segregazione era un problema morale e ha invocato i principi fondanti degli Stati Uniti. Ha affermato che il problema dovrebbe riguardare tutti gli americani, affermando che ogni bambino americano dovrebbe avere pari opportunità "per sviluppare il proprio talento e le proprie capacità e la loro motivazione, per fare qualcosa di loro stessi ". Il discorso di Kennedy è stato il suo primo e unico importante discorso sui diritti civili, ma in esso ha invitato il Congresso a approvare un diritto civile conto. Sebbene non sia vissuto per vedere approvata questa legge, il successore di Kennedy, il presidente Lyndon B. Johnson, invocò la sua memoria per approvare il Civil Rights Act del 1964.
Poco dopo il discorso sui diritti civili di Kennedy, King ha pronunciato il suo discorso più famoso come discorso chiave alla marcia su Washington per Jobs and Freedom di agosto 28, 1963. La moglie di King, Coretta, in seguito ha osservato che "in quel momento, sembrava che fosse apparso il Regno di Dio. Ma è durato solo un momento. "
King aveva già scritto un discorso, ma si discostava dalle sue osservazioni preparate. La parte più potente del discorso di King - a cominciare dal ritornello di "I have a dream" - non era del tutto pianificata. Aveva usato parole simili nelle precedenti riunioni per i diritti civili, ma le sue parole risuonavano profondamente con la folla al Lincoln Memorial e gli spettatori che guardavano la diretta dal proprio televisore a casa. Kennedy fu colpito, e quando si incontrarono dopo, Kennedy salutò King con le parole: "Ho un sogno".
Il momento clou della presidenza di Johnson potrebbe essere stato il suo discorso del 15 marzo 1965, pronunciato prima di una sessione congiunta del Congresso. Aveva già spinto il Legge sui diritti civili del 1964 attraverso il Congresso; ora ha messo gli occhi su una legge sui diritti di voto. Gli Alabamani bianchi avevano appena respinto violentemente gli afro-americani che cercavano di marciare da Selma a Montgomery per la causa dei diritti di voto, e i tempi erano maturi per Johnson per affrontare il problema.
Il suo discorso, intitolato "The American Promise", ha chiarito che tutti gli americani, indipendentemente dalla razza, meritavano i diritti elencati nella Costituzione degli Stati Uniti. Come Kennedy prima di lui, Johnson ha spiegato che la privazione dei diritti di voto era una questione morale. Ma Johnson è andato anche oltre Kennedy non solo concentrandosi su una questione ristretta. Johnson ha parlato di realizzare un grande futuro per gli Stati Uniti: “Voglio essere il presidente che mi ha aiutato porre fine all'odio tra i suoi simili e che promuovevano l'amore tra la gente di tutte le razze, tutte le regioni e tutti partiti. Voglio essere il presidente che ha contribuito a porre fine alla guerra tra i fratelli di questa terra. "
A metà del suo discorso, Johnson ha fatto eco alle parole di una canzone usata durante i raduni dei diritti civili: "We Shall Overcome". È stato un momento che ha portato lacrime Gli occhi di King mentre guardava Johnson alla televisione a casa - un segno che il governo federale stava finalmente mettendo tutta la sua forza dietro civile diritti.
I discorsi sui diritti civili tenuti da Martin Luther King e dai presidenti Kennedy e Johnson restano rilevanti decenni dopo. Rivelano il movimento sia dal punto di vista dell'attivista che da quello del governo federale. Segnalano perché il movimento per i diritti civili è diventato una delle cause più importanti del 20 ° secolo.