Il 25 luglio 1978, Louise Joy Brown, la prima bambina "provetta" di successo al mondo, nacque in Gran Bretagna. Sebbene la tecnologia che ha reso possibile il suo concepimento sia stata annunciata come a trionfo in medicina e scienza, ha anche indotto molti a considerare le possibilità di futuri usi illeciti.
Tentativi precedenti
Ogni anno milioni di coppie cercano di concepire un figlio; sfortunatamente, molti trovano che non possono. Il processo per scoprire come e perché hanno problemi di infertilità può essere lungo e arduo. Prima della nascita di Louise Brown, quelle donne che avevano scoperto di avere blocchi delle tube di Falloppio (circa il venti percento delle donne infertili) non avevano alcuna speranza di rimanere incinta.
Di solito, il concepimento si verifica quando una cellula uovo (ovulo) in una donna viene rilasciata da un ovaia, viaggia attraverso una tuba di Falloppio, ed è fertilizzato dallo sperma dell'uomo. L'ovulo fecondato continua a viaggiare mentre subisce numerose divisioni cellulari. Quindi riposa nell'utero per crescere.
Le donne con blocchi delle tube di Falloppio non possono concepire perché le loro uova non possono viaggiare attraverso le tube di Falloppio per essere fecondate.
Dr. Patrick Steptoe, un ginecologo all'Oldham General Hospital, e Dr. Robert Edwards, un fisiologo dell'Università di Cambridge, aveva lavorato attivamente alla ricerca di una soluzione alternativa per il concepimento dal 1966.
Mentre i dottori. Steptoe ed Edwards avevano trovato con successo un modo per fecondare un uovo fuori dal corpo di una donna, erano ancora turbati da problemi dopo aver rimpiazzato l'ovulo fecondato nell'utero della donna.
Nel 1977, tutte le gravidanze risultanti dalla loro procedura (circa 80) erano durate solo poche settimane.
Lesley Brown è diventata diversa quando ha superato con successo le prime settimane di gravidanza.
Lesley e John Brown
Lesley e John Brown erano una giovane coppia di Bristol che non era stata in grado di concepire per nove anni. Lesley Brown aveva bloccato le tube di Falloppio.
Essendo passata da un medico all'altro per ottenere alcun aiuto, nel 1976 fu chiamata dal dottor Patrick Steptoe. Il 10 novembre 1977, Lesley Brown subì un esperimento molto intenso in vitro ("in vetro") procedura di fecondazione.
Usando una sonda lunga, sottile e auto-illuminata chiamata "laparoscopio", il Dr. Steptoe prese un uovo da una delle ovaie di Lesley Brown e lo porse al Dr. Edwards. Il Dr. Edwards quindi mescolò l'uovo di Lesley con lo sperma di John. Dopo che l'ovulo fu fecondato, il Dr. Edwards lo mise in una soluzione speciale che era stata creata per nutrire l'uovo non appena iniziò a dividersi.
In precedenza, Drs. Steptoe ed Edwards avevano atteso che l'ovulo fecondato si fosse diviso in 64 cellule (circa quattro o cinque giorni dopo). Questa volta, tuttavia, decisero di rimettere l'ovulo fecondato nell'utero di Lesley dopo solo due giorni e mezzo.
Un attento monitoraggio di Lesley ha mostrato che l'ovulo fecondato si era incorporato con successo nella sua parete dell'utero. Quindi, a differenza di tutti gli altri sperimentali in vitro gravidanze di fecondazione, Lesley è passata settimana dopo settimana e poi mese dopo mese senza problemi apparenti.
Il mondo ha iniziato a parlare di questa straordinaria procedura.
Problemi etici
La gravidanza di Lesley Brown ha dato speranza a centinaia di migliaia di coppie non in grado di concepire. Tuttavia, poiché molti applaudivano a questa nuova scoperta medica, altri erano preoccupati per le implicazioni future.
La domanda più importante era se questo bambino sarebbe stato sano. Essere fuori dall'utero, anche solo per un paio di giorni, aveva danneggiato l'uovo?
Se il bambino ha avuto problemi di salute, i genitori e i dottori hanno il diritto di giocare con la natura e quindi portarla nel mondo? I medici si preoccupavano anche che se il bambino non fosse normale, il processo sarebbe stato incolpato se fosse o no la causa?
Quando inizia la vita? Se la vita umana inizia al momento del concepimento, i medici uccidono i potenziali umani quando scartano le uova fecondate? (I medici possono rimuovere diverse uova dalla donna e scartarne alcune che sono state fecondate.)
Questo processo prefigura ciò che verrà? Ci saranno madri surrogate? Era Aldous Huxley predire il futuro quando ha descritto allevamenti nel suo libro Nuovo mondo?
Successo!
Durante la gravidanza di Lesley, è stata attentamente monitorata, compreso l'uso di ultrasuoni e amniocentesi. Nove giorni prima della sua data di scadenza, Lesley ha sviluppato tossiemia (pressione alta). Il dottor Steptoe ha deciso di consegnare il bambino presto tramite taglio cesareo.
Alle 23:47 il 25 luglio 1978 nacque una bambina di 12 libbre da cinque libbre. La bambina, di nome Louise Joy Brown, aveva gli occhi azzurri e i capelli biondi e sembrava in salute. Tuttavia, la comunità medica e il mondo si stavano preparando a guardare Louise Brown per vedere se c'erano anomalie che non si potevano vedere alla nascita.
Il processo è stato un successo! Sebbene alcuni si chiedessero se il successo fosse stato più fortunato della scienza, il successo continuo con il processo ha dimostrato che il Dr. Steptoe e il Dr. Edwards avevano realizzato il primo di molti bambini "in provetta".
Oggi, il processo di in vitro la fecondazione è considerata ordinaria e utilizzata da coppie sterili in tutto il mondo.