Cuauhtémoc, l'ultimo sovrano azteco, è un po 'un enigma. Anche se i conquistatori spagnoli sotto Hernan Cortes lo hanno tenuto in cattività per due anni prima di eseguirlo, non si sa molto di lui. Come l'ultimo Tlatoani o imperatore del Messico, cultura dominante nel Impero azteco, Cuauhtémoc combatté amaramente contro gli invasori spagnoli ma visse per vedere il suo popolo sconfitto, il loro magnifica capitale di Tenochtitlan bruciata a terra, i loro templi saccheggiati, profanati e distrutto. Cosa si sa di questa figura coraggiosa e tragica?
Quando la spedizione Cortes si presentò per la prima volta sulle rive della costa del Golfo, molti degli Aztechi non sapevano cosa farne. Erano dei? Uomini? Alleati? Nemici? Il capo di questi leader indecisi fu Montezuma Xocoyotzin, Tlatoani dell'Impero. Non così Cuauhtémoc.
Dal primo, vide gli spagnoli per quello che erano: una grave minaccia diversa da qualsiasi altro Impero avesse mai visto. Si oppose al piano di Montezuma di farli entrare in Tenochtitlan e combatté ferocemente contro di loro quando suo cugino Cuitlahuac sostituì Montezuma. La sua immancabile sfiducia e odio nei confronti degli spagnoli aiutarono la sua ascesa alla posizione di Tlatoani alla morte di Cuitlahuac.
Una volta al potere, Cuauhtémoc fece di tutto per sconfiggere l'odiato spagnolo conquistadores. Mandò guarnigioni ai principali alleati e vassalli per impedire loro di cambiare fazione. Tentò senza successo di convincere i Tlaxcalani ad accendere i loro alleati spagnoli e massacrarli. I suoi generali quasi circondarono e sconfissero una forza spagnola tra cui Cortes a Xochimilco. Cuauhtémoc ordinò anche ai suoi generali di difendere le strade rialzate in città, e gli spagnoli incaricati di attaccare in quel modo trovarono la strada molto difficile.
I Mexica erano guidati da un Tlatoani: la parola significa "colui che parla" e la posizione era approssimativamente equivalente all'Imperatore. La posizione non fu ereditata: quando morì un Tlatoani, il suo successore fu selezionato da un gruppo limitato di principi messicani che si erano distinti in posizioni militari e civili. Di solito, gli anziani messicani sceglievano un Tlatoani di mezza età: Montezuma Xocoyotzin aveva circa trentacinque anni quando fu scelto per succedere a suo zio Ahuitzotl nel 1502. La data esatta di nascita di Cuauhtémoc è sconosciuta, ma si ritiene che risalga al 1500, il che lo rende solo ventenne quando è salito al trono.
Dopo la morte alla fine del 1520 del Cuitlahuac, i Mexica dovevano selezionare un nuovo Tlatoani. Cuauhtémoc aveva molto da fare per lui: era coraggioso, aveva la giusta linea di sangue e si era opposto a lungo agli spagnoli. Aveva anche un altro vantaggio rispetto alla concorrenza: Tlatelolco. Il distretto di Tlatelolco, con il suo famoso mercato, una volta era stata una città separata. Anche se c'erano anche persone messicane, Tlatelolco era stata invasa, sconfitta e assorbita in Tenochtitlan intorno al 1475.
La madre di Cuauhtemoc era stata una principessa Tlatelolcan, figlio di Moquíhuix, ultimo sovrano indipendente di Tlatelolco, e Cuauhtémoc aveva prestato servizio in un consiglio che sovrintendeva al distretto. Con gli spagnoli alle porte, i messicani non potevano permettersi una divisione tra Tenochtitlan e Tlatelolco. La selezione di Cuauhtemoc fece appello al popolo di Tlatelolco e combatterono coraggiosamente fino a quando non fu catturato nel 1521.
Poco dopo essere stato catturato, Cuauhtémoc è stato chiesto dagli spagnoli che fine aveva fatto fortuna in oro, argento, gemme, piume e altro ancora di quanto si fossero lasciati alle spalle a Tenochtitlan quando erano fuggiti dalla città sul La notte dei dolori. Cuauhtémoc ha negato di averne conoscenza. Alla fine fu torturato, insieme a Tetlepanquetzatzin, il Signore di Tacuba.
Quando gli spagnoli stavano bruciando i loro piedi, il signore di Tacuba presumibilmente guardò Cuauhtémoc per qualche segno che avrebbe dovuto parlare, ma il primo Tlatoani si limitò a sopportare la tortura, dicendo che "Mi sto godendo una sorta di delizia o bagno?" Cuauhtémoc alla fine lo disse agli spagnoli prima la perdita di Tenochtitlan aveva ordinato l'oro e l'argento gettati nel lago: i conquistatori riuscirono solo a recuperare qualche gingillo dal acque fangose.
Il 13 agosto 1521, mentre Tenochtitlan bruciava e la resistenza dei Mexica si era ridotta a poche manciate di combattenti ostili sparsi per la città, una solitaria canoa da guerra cercò di fuggire dalla città. Uno dei brigantini di Cortes, capitanato da Garcí Holguín, lo seguì e lo catturò, solo per scoprire che lo stesso Cuauhtémoc era a bordo. Un altro brigantino, capitanato da Gonzalo de Sandoval, si avvicinò e quando Sandoval venne a sapere che il l'imperatore era a bordo, chiese a Holguín di consegnarlo in modo che lui, Sandoval, potesse consegnarlo a Cortes. Sebbene Sandoval lo superasse, Holguín rifiutò. Gli uomini litigarono fino a quando lo stesso Cortes si prese la responsabilità del prigioniero.
Secondo testimoni oculari, quando Cuauhtémoc fu catturato, chiese abbattuto chiedendo a Cortes di ucciderlo, indicando il pugnale indossato dallo spagnolo. Eduardo Matos, eminente archeologo messicano, ha interpretato questa azione nel senso che Cuauhtémoc stava chiedendo di essere sacrificato agli dei. Poiché aveva appena perso Tenochtitlan, ciò avrebbe attratto l'imperatore sconfitto, poiché offriva una morte con dignità e significato. Cortes rifiutò e Cuauhtémoc visse per altri quattro anni miserabili come prigioniero degli spagnoli.
Cuauhtémoc fu prigioniero degli spagnoli dal 1521 fino alla sua morte nel 1525. Hernan Cortes temeva che Cuauhtemoc, un leader coraggioso venerato dai suoi sudditi messicani, potesse iniziare una pericolosa ribellione in qualsiasi momento, quindi lo tenne sotto sorveglianza a Città del Messico. Quando Cortes andò in Honduras nel 1524, portò con sé Cuauhtémoc e altri nobili aztechi perché aveva paura di lasciarli indietro. Quando la spedizione fu accampata vicino a una città chiamata Itzamkánac, Cortes iniziò a sospettare che Cuauhtémoc e l'ex signore di Tlacopan gli stavano schiudendo un complotto e ordinò che entrambi gli uomini fossero impiccati.
Il record storico è muto riguardo a ciò che accadde al corpo di Cuauhtemoc dopo la sua esecuzione nel 1525. Nel 1949 alcuni abitanti del villaggio di Ixcateopan de Cuauhtémoc dissotterrarono alcune ossa che sostenevano fossero quelle del grande leader. La nazione era felicissima che le ossa di questo eroe perduto da tempo potessero finalmente essere onorate, ma un'indagine di archeologi addestrati rivelò che non erano sue. La gente di Ixcateopan preferisce credere che le ossa siano autentiche e che siano esposte in un piccolo museo lì.
Molti messicani moderni considerano Cuauhtémoc un grande eroe. In generale, i messicani considerano la conquista come un'invasione sanguinosa e non provocata da parte degli spagnoli guidata principalmente dall'avidità e dallo zelo missionario mal riposto. Cuauhtémoc, che ha combattuto gli spagnoli al meglio delle sue capacità, è considerato un eroe che ha difeso la sua patria da questi rapaci invasori. Oggi ci sono città e strade che prendono il nome da lui, così come una maestosa statua di lui all'incrocio tra Insurgentes e Reforma, due dei viali più importanti di Città del Messico.