L'antica civiltà Maya fiorì nelle giungle piene di vapore dell'attuale Messico meridionale, Belize e Guatemala. Gli antichi Maya età classica (il culmine della loro cultura) avvenne tra il 300 e il 900 d.C. prima che entrassero in un misterioso declino. La cultura Maya è sempre stata un po 'un enigma e persino gli esperti non sono d'accordo su alcuni aspetti della loro società. Quali fatti sono ora noti su questa misteriosa cultura?
La visione tradizionale dei Maya era quella di essere un popolo pacifico, contento di guardare le stelle e scambiarsi tra loro per giada e belle piume. Ciò accadeva prima che i ricercatori moderni decifrassero i glifi lasciati alle statue e ai templi. Si scopre che i Maya erano feroci e bellicosi come i loro successivi vicini a nord, gli Aztechi. Scene di guerre, massacri e sacrifici umani furono scolpite nella pietra e lasciate su edifici pubblici. La guerra tra città-stato divenne così grave che molti credono che avesse molto a che fare con l'eventuale declino e caduta della civiltà Maya.
Con l'avvicinarsi del dicembre 2012, molte persone hanno notato che il calendario Maya sarebbe presto finito. È vero, poiché il sistema di calendario Maya era complicato. Per farla breve, è stata resettata a zero il 21 dicembre 2012. Ciò portò a ogni sorta di speculazione, da una nuova venuta del Messia alla fine del mondo. Gli antichi Maya, tuttavia, non sembravano preoccuparsi molto di ciò che sarebbe accaduto quando il loro calendario è stato ripristinato. Potrebbero averlo visto come una sorta di nuovo inizio, ma non ci sono prove che abbiano predetto eventuali disastri.
I Maya erano alfabetizzati e avevano un linguaggio scritto e libri. A un occhio inesperto, i libri Maya sembrano una serie di immagini e punti e scarabocchi particolari. In realtà, gli antichi Maya utilizzavano un linguaggio complesso in cui i glifi potevano rappresentare una parola o una sillaba completa. Non tutti i Maya erano alfabetizzati, poiché i libri sembrano essere stati prodotti e usati dalla classe sacerdotale. I Maya avevano migliaia di libri quando arrivarono gli spagnoli, ma i sacerdoti zelanti bruciarono la maggior parte di essi. Solo quattro libri Maya originali (chiamati "codici") sopravvivono.
Il Cultura azteca dal Messico centrale di solito è quello associato al sacrificio umano, ma probabilmente perché i cronisti spagnoli erano lì per testimoniarlo. I Maya erano altrettanto assetati di sangue quando si trattava di nutrire i loro dei. Le città-stato Maya combatterono spesso tra loro e molti guerrieri nemici furono catturati. Questi prigionieri venivano generalmente ridotti in schiavitù o sacrificati. I prigionieri di alto livello come nobili o re furono costretti a giocare nella partita di ballo cerimoniale contro i loro rapitori, rievocando la battaglia persa. Dopo il gioco, il cui esito era predeterminato per riflettere la battaglia che rappresentava, i prigionieri furono sacrificati ritualmente.
I Maya erano astronomi ossessivi che tenevano una documentazione molto dettagliata dei movimenti delle stelle, del sole, della luna e dei pianeti. Hanno tenuto tabelle accurate che predicono eclissi, solstizi e altri eventi celesti. Parte della ragione di questa dettagliata osservazione dei cieli era che credevano che il sole, luna e pianeti erano dei che si muovevano avanti e indietro tra i cieli, gli inferi (Xibalba) e il Terra. Eventi celesti come equinozi, solstizi ed eclissi furono segnati da cerimonie nei templi Maya.
I Maya erano appassionati commercianti e commercianti e avevano reti commerciali in tutto il Messico e l'America Centrale. Hanno scambiato per due tipi di oggetti: oggetti di prestigio e oggetti di sussistenza. Gli articoli di sussistenza includevano le necessità di base come cibo, vestiti, sale, strumenti e armi. Oggetti di prestigio erano cose ambite dai Maya che non erano cruciali per la vita quotidiana, ad esempio piume luminose, giada, ossidiana e oro. La classe dirigente fece tesoro di oggetti di prestigio e alcuni sovrani furono seppelliti con i loro averi, dando ai ricercatori moderni indizi sulla vita Maya e con chi commerciavano.
Ogni grande città-stato aveva un re (o Ahau). I sovrani Maya affermarono di discendere direttamente dal sole, dalla luna o dai pianeti, che dava loro origine divina. Poiché aveva il sangue degli dei, l'Ahau era un importante condotto tra il regno dell'uomo e il cielo e il mondo sotterraneo, e spesso aveva ruoli chiave nelle cerimonie. L'Ahau era anche un leader in tempo di guerra, che avrebbe dovuto combattere e giocare nel gioco della palla cerimoniale. Quando l'Ahau morì, il dominio passò generalmente a suo figlio, sebbene ci fossero eccezioni. C'era anche una manciata di regine che governavano potenti città-stato Maya.
Quando si parla della cultura antica Maya, gli esperti generalmente lamentano quanto poco si sappia oggi e quanto si sia perso. Un documento notevole è sopravvissuto, tuttavia: il Popol Vuh. Questo è un libro sacro dei Maya che descrive la creazione dell'umanità e la storia di Hunahpu e Xbalanque, il gemelli eroie le loro lotte con gli dei degli inferi. Le storie di Popol Vuh erano tradizionali e, a volte, uno scriba di Quiché Maya le scrisse. Intorno al 1700 A. D., padre Francisco Ximénez ha preso in prestito quel testo, che è stato scritto in lingua quiché. Lo ha copiato e tradotto, e sebbene l'originale sia andato perduto, la copia di padre Ximénez sopravvive. Questo documento inestimabile è un tesoro dell'antica cultura Maya.
Nel 700 d.C. circa, il Civiltà Maya stava andando forte. Le potenti città-stato governavano vassalli più deboli, il commercio era rapido e le conquiste culturali come arte, architettura e astronomia raggiunsero il picco. Nel 900 d.C., tuttavia, i classici powerhouse Maya come Tikal, Palenque e Calakmul erano tutti in declino e presto sarebbero stati abbandonati. Allora, cos'è successo? Nessuno lo sa per certo. Alcuni accusano la guerra, altri i cambiamenti climatici e altri ancora affermano che si trattava di malattia o carestia. Forse è stata una combinazione di tutti questi fattori, in quanto gli esperti non sembrano concordare su una causa principale.
L'antica civiltà Maya potrebbe essere caduta in declino mille anni fa, ma ciò non significa che tutte le persone siano morte o svanite. La cultura Maya esisteva ancora quando Conquistatori spagnoli arrivò all'inizio del 1500. Come altri popoli americani, furono conquistati e ridotti in schiavitù, la loro cultura cancellata, i loro libri distrutti. Ma i Maya si dimostrarono più difficili da assimilare della maggior parte. Per 500 anni, hanno combattuto duramente per mantenere la loro cultura e tradizioni. In Guatemala e in alcune parti del Messico e del Belize, ci sono gruppi etnici che mantengono ancora le tradizioni come la lingua, i vestiti e la religione che risalgono ai giorni della potente civiltà Maya.