Gli antichi Maya e il sacrificio umano

Per molto tempo, è stato comunemente ritenuto dagli esperti Maya che il "pacifico" Maya dell'America centrale e del Messico meridionale non praticava il sacrificio umano. Tuttavia, poiché più immagini e glifi sono venuti alla luce e sono stati tradotti, sembra che i Maya praticassero spesso sacrifici umani in contesti religiosi e politici.

La civiltà Maya fiorì nelle foreste pluviali e nelle giungle nebbiose dell'America centrale e del Messico meridionale ca. B.C.E. 300-1520 E.V. La civiltà raggiunse l'apice intorno all'800 E.V. e misteriosamente è crollato non molto tempo dopo. Sopravvisse in quello che viene chiamato il periodo postclassico Maya e il centro della cultura Maya si trasferì nella penisola dello Yucatan. La cultura Maya esisteva ancora quando gli spagnoli arrivarono intorno al 1524 E.V.; conquistador Pedro de Alvarado abbattuto la più grande delle città-stato Maya per la Corona spagnola. Anche alla sua altezza, l'Impero Maya era mai unificato politicamente. Invece, era una serie di potenti città-stato in guerra che condividevano la lingua, la religione e altre caratteristiche culturali.

I primi studiosi che studiavano i Maya credevano che fossero pacifisti che raramente facevano la guerra tra loro. Questi studiosi furono colpiti dai risultati intellettuali della cultura, che includeva estese rotte commerciali, a linguaggio scritto, astronomia avanzata e matematica, e un calendario straordinariamente preciso. Ricerche recenti, tuttavia, mostrano che i Maya erano, in effetti, un popolo duro e bellicoso che spesso faceva la guerra tra loro. È abbastanza probabile che questa guerra costante sia stata un fattore importante in il loro improvviso e misterioso declino. Ora è anche evidente che, come i loro vicini più vicini, gli Aztechi, i Maya praticavano regolarmente sacrifici umani.

Lontano a nord, gli Aztechi sarebbero diventati famosi per aver tenuto le loro vittime in cima ai templi e aver tagliato i loro cuori, offrendo agli dei gli organi che ancora battevano. I Maya hanno anche strappato il cuore alle loro vittime, come si può vedere in alcune immagini sopravvissute nel sito storico di Piedras Negras. Tuttavia, era molto più comune per loro decapitare o sventrare le loro vittime sacrificali, oppure legarle e spingerle giù per le scale di pietra dei loro templi. I metodi avevano molto a che fare con chi veniva sacrificato e per quale scopo. I prigionieri di guerra erano di solito sventrati. Quando il sacrificio era legato religiosamente al gioco della palla, i prigionieri avevano maggiori probabilità di essere decapitati o spinti giù dalle scale.

Ai Maya, morte e sacrificio erano collegati spiritualmente ai concetti di creazione e rinascita. Nel Popol Vuh, il libro sacro dei Maya, il gemelli eroi Hunahpú e Xbalanque devono viaggiare negli inferi (cioè morire) prima di poter rinascere nel mondo sopra. In un'altra sezione dello stesso libro, il dio Tohil chiede sacrifici umani in cambio di fuoco. Una serie di glifi decifrati nel sito archeologico di Yaxchilán collega il concetto di decapitazione alla nozione di creazione o "risveglio." I sacrifici hanno spesso segnato l'inizio di una nuova era: questa potrebbe essere l'ascensione di un nuovo re o l'inizio di una nuova ciclo del calendario. Questi sacrifici, destinati a favorire la rinascita e il rinnovamento del raccolto e dei cicli di vita, venivano spesso eseguiti da sacerdoti e / o nobili, in particolare dal re. Talvolta i bambini venivano usati come vittime sacrificali.

Per i Maya, i sacrifici umani erano associati al gioco di palla. Il gioco, in cui una palla di gomma dura veniva lanciata dai giocatori per lo più usando i fianchi, aveva spesso un significato religioso, simbolico o spirituale. Le immagini Maya mostrano una chiara connessione tra la palla e le teste decapitate: le palle a volte erano persino fatte di teschi. A volte, un gioco con la palla sarebbe una sorta di continuazione di una battaglia vittoriosa. I guerrieri prigionieri della tribù o città-stato vinti sarebbero stati costretti a giocare e poi sacrificati in seguito. Una famosa immagine scolpita nella pietra di Chichén Itzá mostra un vittorioso giocatore di baseball che tiene in alto la testa decapitata del leader della squadra avversaria.

Re e sovrani prigionieri erano spesso sacrifici molto preziosi. In un'altra scultura di Yaxchilán, un sovrano locale, "Bird Jaguar IV", gioca a pallone con la marcia piena mentre "Black Deer", un capo avversario catturato, rimbalza su una scala vicina sotto forma di una palla. È probabile che il prigioniero sia stato sacrificato essendo legato e spinto giù dalle scale di un tempio come parte di una cerimonia che coinvolge il gioco della palla. Nel 738 E.V., un partito di guerra di Quiriguá catturò il re della città rivale Copán: il re prigioniero fu sacrificato ritualmente.

Un altro aspetto di Maya sacrificio di sangue coinvolto rituale di sanguinamento. Nel Popol Vuh, i primi Maya hanno trafitto la pelle per offrire sangue agli dei Tohil, Avilix e Hacavitz. I re e i signori Maya perforavano la loro carne - generalmente genitali, labbra, orecchie o lingue - con oggetti appuntiti come spine dorsali. Tali spine si trovano spesso nelle tombe dei reali Maya. I nobili Maya erano considerati semi-divini e il sangue dei re era una parte importante di alcuni rituali Maya, spesso quelli che riguardavano l'agricoltura. Non solo i nobili maschi, ma anche le femmine hanno preso parte al rituale di salasso. Le offerte di sangue reale venivano imbrattate su idoli o sgocciolate su fogli di corteccia che venivano poi bruciati: il fumo che si alzava poteva aprire una sorta di porta tra i mondi.

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• Miller, Mary e Karl Taube. Un dizionario illustrato degli dei e simboli dell'antico Messico e dei Maya. New York: Thames & Hudson, 1993.
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