Mesopotamian Reed Boats: i primi costruttori di barche

Le barche a canne mesopotamiche costituiscono le prime prove conosciute per navi a vela deliberatamente costruite, risalenti al neolitico antico Ubaid cultura della Mesopotamia, circa 5500 a.E.V. Si ritiene che le piccole barche mesopotamiche alberate abbiano agevolato le piccole ma significative commercio a distanza tra i villaggi emergenti della Mezzaluna fertile e le comunità neolitiche arabe del Golfo Persico. I barcaioli hanno seguito i fiumi Tigri ed Eufrate nel Golfo Persico e lungo le coste dell'Arabia Saudita, del Bahrain e del Qatar. Le prime prove del traffico navale Ubaidiano nel Golfo Persico furono riconosciute a metà del XX secolo quando furono trovati esempi di ceramiche Ubaidiane in decine di siti costieri del Golfo Persico.

Tuttavia, è meglio tenere presente che la storia della navigazione è piuttosto antica. Gli archeologi sono convinti che entrambi insediamento umano dell'Australia (circa 50.000 anni fa) e le Americhe (circa 20.000 anni fa) devono essere state assistite da una sorta di moto d'acqua per aiutare le persone in movimento lungo le coste e attraverso grandi specchi d'acqua. È molto probabile che troveremo navi più vecchie di quelle della Mesopotamia. Gli studiosi non sono nemmeno necessariamente certi che la fabbricazione di imbarcazioni Ubaid abbia avuto origine lì. Ma al momento, le barche mesopotamiche sono le più antiche conosciute.

Gli archeologi hanno raccolto parecchie prove sulle navi stesse. Modelli di barche in ceramica sono stati trovati in numerosi siti Ubaid, tra cui Ubaid, Eridu, Oueili, Uruk, Uqair e Mashnaqa, nonché presso i siti del Neolitico arabo di H3 situati sulla costa settentrionale del Kuwait e Dalma ad Abu Dhabi. Sulla base dei modelli di barche, le barche erano simili nella forma ai bellum (in alcuni testi sono stati scritti bellams di farro) oggi sul Golfo Persico: piccole imbarcazioni a forma di canoa con prua rovesciata e talvolta decorata in modo elaborato suggerimenti.

A differenza dei bellam con assi di legno, le navi Ubaid erano costituite da fasci di canne legate insieme e coperte da uno spesso strato di materiale bituminoso per l'impermeabilizzazione. Un'impressione di stringa su uno dei tanti bitume le lastre trovate a H3 suggeriscono che le barche potrebbero avere un reticolo di corde tese attraverso lo scafo, simile a quello usato nelle navi dell'età del bronzo successive della regione.

Inoltre, i bellam sono generalmente spinti da pali e almeno alcune delle barche Ubaid avevano apparentemente alberi per consentire loro di issare le vele per prendere il vento. L'immagine di una barca su un frammento rielaborato di Ubaid 3 (un frammento di ceramica) nel sito H3 nella costa del Kuwait aveva due alberi.

Pochissimi manufatti esplicitamente Ubaidiani sono stati trovati nei siti neolitici arabi a parte pezzi di bitume, ceramiche nere e buff ed effigi di barche, e questi sono abbastanza rari. Gli oggetti commerciali potevano essere deperibili, forse tessuti o grano, ma gli sforzi commerciali erano probabilmente minimi, consistenti in piccole imbarcazioni che si riversavano nelle città costiere arabe. Era una distanza abbastanza lunga tra le comunità di Ubaid e la costa araba, circa 450 chilometri (280 miglia) tra ur e Kuwait. Il commercio non sembra aver giocato un ruolo significativo in nessuna delle due culture.

È possibile che il commercio includesse bitume, un tipo di asfalto. Il bitume testato dai primi Ubaid Chogha Mish, Tell el'Oueili e Tell Sabi Abyad provengono tutti da un'ampia varietà di fonti diverse. Alcuni provengono dall'Iran nordoccidentale, dall'Iraq settentrionale e dalla Turchia meridionale. Il bitume di H3 è stato identificato come originario della collina di Burgan in Kuwait. Alcuni degli altri siti neolitici arabi nel Golfo Persico hanno importato il loro bitume dalla zona di Mosul in Iraq, ed è possibile che le barche ne siano state coinvolte. Lapislazzuli, turchese e rame erano esotici nei siti mesopotamici di Ubaid che potenzialmente avrebbero potuto essere importati, in piccole quantità, usando il traffico navale.

Il calafataggio del bitume delle barche a lamella è stato realizzato applicando una miscela riscaldata di bitume, materia vegetale e additivi minerali e lasciandola asciugare e raffreddare fino a ottenere una copertura resistente ed elastica. Sfortunatamente, questo ha dovuto essere sostituito frequentemente. Centinaia di lastre di bitume colpito dalla canna sono state recuperate da diversi siti nel Golfo Persico. È possibile che il sito H3 in Kuwait rappresenti un luogo in cui le barche sono state riparate, anche se nessuna prova aggiuntiva (come gli strumenti per la lavorazione del legno) è stata recuperata a supporto di ciò.

È interessante notare che le barche a lamella sono una parte importante delle mitologie del Vicino Oriente. Nel mito mesopotamico di Gilgamesh, Sargon il Grande di Akkad viene descritto come galleggiante da bambino in un cesto di canne ricoperto di bitume lungo il fiume Eufrate. Questa deve essere la forma originale della leggenda trovata nel libro dell'Esodo dell'Antico Testamento in cui il bambino Mosé galleggiava lungo il Nilo in un cestino di canne imbevuto di bitume e pece.

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