L'albero di Ceiba (Pentiba di Ceiba e noto anche come kapok o albero di seta-cotone) è un albero tropicale originario del Nord e del Sud America e dell'Africa. In America Centrale, la ceiba aveva una grande importanza simbolica per gli antichi Maya, e il suo nome in lingua Maya è Yax Che ("albero verde" o "primo albero").
La ceiba ha un tronco spesso e rinforzato con un alto baldacchino che può crescere fino a 70 metri (230 piedi) di altezza. Tre versioni dell'albero si trovano sul nostro pianeta: quella cresciuta foreste tropicali è un albero massiccio con spine spinose che sporgono dal suo tronco. Una seconda forma cresce nell'Africa occidentale savane, ed è un albero più piccolo con un tronco liscio. La terza forma è volutamente coltivata, con rami bassi e un tronco liscio. I suoi frutti sono raccolti per le loro fibre di kapok, usati per imbottire materassi, cuscini e salvagenti: è l'albero che avvolge alcuni degli edifici della Cambogia Angkor Wat.
La versione apprezzata dai Maya è la versione della foresta pluviale, che colonizza le sponde dei fiumi e cresce in diversi habitat della foresta pluviale. Cresce rapidamente come un giovane albero, tra i 2-4 m (6.5-13 piedi) ogni anno. Il suo tronco è largo fino a 3 m (10 piedi) e non ha rami più bassi: invece, i rami sono raggruppati in cima con un baldacchino a forma di ombrello. I frutti del ceiba contengono grandi quantità di fibre di cotone kapok che intrappolano i piccoli semi e li trasportano attraverso il vento e l'acqua. Durante il suo periodo di fioritura, la ceiba attira
pipistrelli e falene al suo nettare, con una produzione di nettare superiore a 10 litri (2 galloni) per albero per notte e circa 200 L (45 GAL) per stagione fluente.Il ceiba era l'albero più sacro per gli antichi Maya e, secondo la mitologia Maya, era il simbolo dell'universo. L'albero indicava una via di comunicazione tra i tre livelli della terra. Si diceva che le sue radici scendessero negli inferi, il suo tronco rappresentasse il mondo di mezzo in cui vivono gli umani, e le sue baldacchino di rami arcuati nel cielo simboleggiava il mondo superiore e i tredici livelli in cui si trovava il paradiso Maya diviso.
Secondo i Maya, il mondo è un quinconce, costituito da quattro quadranti direzionali e uno spazio centrale corrispondente alla quinta direzione. I colori associati al quinconce sono rosso a est, bianco a nord, nero a ovest, giallo a sud e verde al centro.
Anche se il concetto di un albero del mondo risale almeno al vecchio Olmec volte, le immagini del Maya World Tree spaziano nel tempo dai murali tardo preclassici di San Bartolo (I secolo a.C.) fino al XIV secolo fino all'inizio del XVI secolo Maya postclassica tardiva codici. Le immagini hanno spesso didascalie geroglifiche che le collegano a particolari quadranti e divinità specifiche.
Le versioni post-class più conosciute sono del Codice di Madrid (pagg. 75-76) e del Codice di Dresda (p. 3a). L'immagine altamente stilizzata sopra è dal Codice di Madride gli studiosi hanno suggerito che rappresenta una caratteristica architettonica destinata a simboleggiare un albero. Le due divinità illustrate sotto sono Chak Chel a sinistra e Itzamna a destra, la coppia creatore dello Yucatec Maya. Dresda codice illustra un albero che cresce dal petto di una vittima sacrificale.
I semi di ceiba sono non commestibili, ma producono una grande quantità di olio, con una resa media di 1280 chilogrammi / ettaro all'anno. Sono considerati una potenziale fonte di biocarburanti.
Schlesinger, Victoria. Animali e piante degli antichi Maya: una guida. (2001) Università del Texas Press, Austin.