Nel 1899, il monsone le piogge sono fallite nell'India centrale. Siccità colture riarse su un'area di almeno 1.230.000 chilometri quadrati (474.906 miglia quadrate), colpendo quasi 60 milioni di persone. Le colture alimentari e il bestiame morirono quando la siccità si protrasse per un secondo anno e presto la gente cominciò a morire di fame. La carestia indiana del 1899-1900 uccise milioni di persone, forse fino a 9 milioni in tutto.
Molte delle vittime della carestia vivevano in sezioni amministrate dagli inglesi India coloniale. Il viceré britannico dell'India, Lord George Curzon, Barone di Kedleston, era preoccupato per il suo budget e temeva che gli aiuti agli affamati li avrebbero resi dipendenti dalle dispense, quindi gli aiuti britannici erano seriamente inadeguati, nella migliore delle ipotesi. Nonostante il fatto che la Gran Bretagna abbia tratto grande profitto dalle sue partecipazioni India per più di un secolo, gli inglesi si fecero da parte e permisero a milioni di persone nel Raj britannico di morire di fame. Questo evento è stato uno dei tanti che hanno ispirato le richieste di indipendenza indiana, chiamate che sarebbero aumentate di volume nella prima metà del XX secolo.
Una delle ragioni per cui i monsoni fallirono nel 1899 fu una forte El Nino - l'oscillazione della temperatura meridionale nell'Oceano Pacifico che può avere un impatto sul tempo in tutto il mondo. Sfortunatamente per le vittime di questa carestia, gli anni di El Nino tendono anche a provocare focolai di malattie in India. Nell'estate del 1900, le persone già indebolite dalla fame furono colpite da un'epidemia di colera, una malattia molto brutta trasmessa dall'acqua, che tende a fiorire durante le condizioni di El Nino.
Non appena l'epidemia di colera ebbe inizio, uno scoppio assassino di malaria devastò le stesse parti dell'India colpite dalla siccità. (Sfortunatamente, le zanzare hanno bisogno di pochissima acqua per riprodursi, quindi sopravvivono alla siccità meglio delle colture o del bestiame.) L'epidemia di malaria è stata così grave che la Presidenza di Bombay abbia pubblicato un rapporto definendolo "senza precedenti" e rilevando che stava affliggendo anche persone relativamente ricche e ben nutrite Bombay.
La signorina Neil, raffigurata qui con una vittima della carestia non identificata e un'altra donna occidentale, era un membro americano Colonia di Gerusalemme, un'organizzazione religiosa comunale fondata nella Città Vecchia di Gerusalemme dai presbiteriani di Chicago. Il gruppo svolgeva missioni filantropiche, ma era considerato strano e sospetto da altri americani nella Città Santa.
Non è chiaro dalle informazioni fornite con la fotografia se la signorina Neil sia andata in India specificamente per fornire aiuto alle persone che soffrono la fame nel 1899 o se stesse semplicemente viaggiando in quel momento. Dall'invenzione della fotografia, tali immagini hanno spinto fuoriuscite di aiuti in denaro dagli spettatori, ma possono anche sollevare giustificate accuse di voyeurismo e trarre profitto dalla miseria di altre persone.
Un cartone animato editoriale francese si avvicina ai turisti occidentali che si recarono in India per osservare le vittime della carestia del 1899-1900. Ben nutriti e compiacenti, gli occidentali si tirano indietro e scattano una foto di indiani scheletrici.
Navi a vapore, le linee ferroviarie e altri progressi nella tecnologia dei trasporti hanno reso più facile per le persone viaggiare nel mondo all'inizio del XX secolo. L'invenzione di altamente portatile telecamere box ha permesso anche ai turisti di registrare i luoghi. Quando questi progressi si intersecarono con una tragedia come la carestia indiana del 1899-1900, molti turisti si imbatterono in cercatori di brividi simili a avvoltoi, che sfruttarono la miseria degli altri.
Anche le fotografie sorprendenti di catastrofi tendono ad attaccare le menti delle persone in altri paesi, colorando le loro percezioni di un determinato luogo. Le foto di milioni di persone affamate in India alimentarono le affermazioni paternalistiche di alcuni nel Regno Unito che gli indiani potevano non prendersi cura di se stessi - sebbene, in effetti, gli inglesi avessero dissanguato l'India per più di un anno secolo.