Storia della Pangea del Supercontinente

La Pangea (ortografia alternativa: Pangaea) era un supercontinente che esisteva sulla Terra milioni di anni fa, coprendo circa un terzo della sua superficie. Un supercontinente è una grande massa terrestre composta da più continenti. Nel caso di Pangea, quasi tutti i continenti della Terra erano collegati in un'unica forma di terra. Molte persone credono che la Pangea abbia iniziato a svilupparsi oltre 300 milioni di anni fa, sia stata completamente formata 270 milioni di anni fa e separata circa 200 milioni di anni fa.

Il nome Pangea deriva da un'antica parola greca che significa "tutte le terre". Questo termine fu usato per la prima volta all'inizio del XX secolo quando Alfred Wegener notò che i continenti della Terra sembravano stare insieme come un puzzle. In seguito ha sviluppato la teoria di deriva dei continenti per spiegare le forme e le posizioni dei continenti e coniato il titolo Pangaea in un simposio sull'argomento nel 1927. Questa teoria si è evoluta nel tempo nello studio moderno di tettonica a zolle.

La Pangea si è formata attraverso anni e anni di formazione e movimento delle terre emerse. La convezione del mantello all'interno della superficie terrestre milioni di anni fa ha fatto sì che il nuovo materiale arrivasse costantemente in superficie tra le placche tettoniche della Terra a zone di frattura. Queste masse o continenti si sono poi allontanati dalla spaccatura mentre emergeva nuovo materiale. Alla fine i continenti emigrarono l'uno verso l'altro per unirsi in un supercontinente e fu così che nacque Pangea.

Ma come si sono unite esattamente queste terre emerse? La risposta è attraverso molte migrazioni e collisioni. Circa 300 milioni di anni fa, la parte nord-occidentale dell'antico continente del Gondwana (vicino al Polo Sud) si scontrò con la parte meridionale del continente euramericano per formare un massiccio continente. Dopo un po ', il continente angarano (vicino al Polo Nord) iniziò a spostarsi a sud e si fonde con il parte settentrionale del crescente continente euramericano, formando il supercontinente che divenne noto come Pangea. Questo processo si è concluso circa 270 milioni di anni fa.

Rimaneva solo una massa di terra separata dalla Pangea, Cathaysia, ed era formata dalla Cina settentrionale e meridionale. Non è mai diventato parte del supercontinente. Una volta completamente formata, la Pangea copriva circa un terzo della superficie terrestre e il resto era oceano (e Cathaysia). Questo oceano era chiamato collettivamente Panthalassa.

La Pangea ha iniziato a rompersi circa 200 milioni di anni fa nello stesso modo in cui si è formata: attraverso il movimento della placca tettonica causato dalla convezione del mantello. Proprio come la Pangaea si è formata attraverso lo spostamento di nuovo materiale lontano dalle zone di frattura, anche il nuovo materiale ha causato la separazione del supercontinente. Gli scienziati ritengono che la spaccatura che alla fine avrebbe diviso Pangea iniziò a causa di un punto di debolezza nella crosta terrestre. In quella zona debole, il magma emerse e creò una zona di frattura vulcanica. Alla fine, questa zona di frattura divenne così grande che formò un bacino e Pangea iniziò a dissociarsi.

Si formarono distinti oceani mentre Panthalassa occupava aree appena aperte della massa terrestre. Il primo oceano a formarsi fu l'Atlantico. Circa 180 milioni di anni fa, una parte dell'Oceano Atlantico si aprì tra il Nord America e l'Africa nord-occidentale. Circa 140 milioni di anni fa, l'Oceano Atlantico meridionale si formò quando l'odierna America meridionale si separò dalla costa occidentale dell'Africa meridionale.

L'Oceano Indiano emerse quando l'India si separò dall'Antartide e dall'Australia. Circa 80 milioni di anni fa, Nord America ed Europa, Australia e Antartide, India e Madagascar seguirono l'esempio e si separarono. Nel corso di milioni di altri anni, i continenti si sono spostati nelle loro posizioni attuali approssimative.

Per un diagramma di Pangea e del suo percorso di separazione, visita la pagina Prospettiva storica del Geological Survey degli Stati Uniti all'interno di This Dynamic Earth.

Non tutti sono convinti che la Pangea sia mai esistita, ma ci sono molte prove che gli esperti usano per dimostrare che è esistito. Il supporto più forte ha a che fare con il modo in cui i continenti si incastrano. Altre prove per Pangea includono la distribuzione fossile, modelli distintivi negli strati rocciosi sparsi in tutto il mondo e il posizionamento globale del carbone.

Come ha notato Alfred Wegener, creatore della teoria della deriva dei continenti, all'inizio del XX secolo, i continenti della Terra sembravano stare insieme come un puzzle. Questa è la prova più significativa dell'esistenza di Pangea. Il luogo più importante in cui questo è visibile è lungo la costa nord-occidentale dell'Africa e la costa orientale del Sud America. In questi luoghi, i due continenti sembrano aver potuto essere collegati ad un certo punto, e molti credono di essere al tempo di Pangaea.

Gli archeologi hanno trovato corrispondenti resti fossili di antiche specie terrestri e di acqua dolce nei continenti ora separati da migliaia di miglia di oceano. Ad esempio, in Africa e in Sud America sono stati trovati fossili di rettili d'acqua dolce corrispondenti. Poiché l'attraversamento dell'Oceano Atlantico sarebbe stato impossibile per queste creature avverse d'acqua salata, i loro fossili indicano che i due continenti dovevano essere stati collegati una volta.

I modelli negli strati di roccia sono un altro indicatore dell'esistenza della Pangea. I geologi hanno scoperto modelli distintivi nelle rocce dei continenti da nessuna parte vicini. Le configurazioni costiere furono il primo indicatore a indicare un layout di un continente simile a un puzzle anni fa, quindi i geologi furono ulteriormente convinti dell'esistenza di Pangaea quando hanno scoperto che anche gli strati di roccia nei continenti che sembrano essersi accoppiati una volta si abbinano Esattamente. Ciò indica che i continenti devono essersi separati a causa della identica stratificazione rocciosa che non avrebbe potuto essere una coincidenza.

Infine, la distribuzione mondiale del carbone è una prova per Pangea più o meno allo stesso modo della distribuzione fossile. Il carbone si forma normalmente in climi caldi e umidi. Tuttavia, gli scienziati hanno trovato carbone sotto le fredde calotte di ghiaccio secco dell'Antartide. Perché ciò sia possibile, si ritiene che il continente ghiacciato si trovasse precedentemente in un'altra posizione la Terra e aveva un clima molto diverso - che doveva essere favorevole alla formazione del carbone - da oggi.

Sulla base delle prove emerse attraverso lo studio della tettonica a zolle, è probabile che Pangea non fosse l'unico supercontinente che fosse mai esistito. In effetti, i dati archeologici trovati attraverso l'abbinamento dei tipi di roccia e la ricerca di fossili mostrano che la formazione e la distruzione di supercontinenti come Pangaea probabilmente è avvenuta più volte storia. Gondwana e Rodinia sono due supercontinenti che gli scienziati sostengono che probabilmente esistevano prima di Pangea.

Gli scienziati prevedono che i supercontinenti continueranno ad apparire. Oggi, i continenti del mondo si stanno lentamente allontanando dalla cresta del Medio Atlantico verso il centro dell'Oceano Pacifico. Si ritiene che alla fine si scontreranno tra loro in circa 80 milioni di anni.

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• Lovett, Richard A. "Il Texas e l'Antartide erano collegati, suggerimento Rocks."Notizie del National Geographic, National Geographic, 16 agosto 2011.