Pochi mesi dopo Cristoforo Colombo tornato in Europa dal suo viaggio inaugurale nel Nuovo Mondo, lo spagnolo Papa Alessandro VI diede alla Spagna un vantaggio nella ricerca del dominio sulle regioni del mondo appena scoperte.
Il Papa ha decretato che tutte le terre scoperte a ovest di un meridiano 100 leghe (una lega è di 3 miglia o 4,8 km) a ovest di le Isole di Capo Verde dovrebbero appartenere alla Spagna, mentre le nuove terre scoperte ad est di quella linea apparterrebbero al Portogallo. Questa bolla papale specificava inoltre che tutte le terre già sotto il controllo di un "principe cristiano" sarebbero rimaste sotto lo stesso controllo.
Questa linea limite ha fatto arrabbiare il Portogallo. Re Giovanni II (il nipote di Principe Enrico il Navigatore) negoziato con il re Ferdinando e la regina Isabella di Spagna per spostare la linea verso ovest. La logica di re Giovanni a Ferdinando e Isabella era che la linea del Papa si estende in tutto il mondo, limitando così l'influenza spagnola in Asia.
Il 7 giugno 1494, Spagna e Portogallo si incontrarono a Tordesillas, in Spagna, e firmarono un trattato per spostare la linea 270 leghe a ovest, a 370 leghe a ovest di Capo Verde. Questa nuova linea (situata a circa 46 ° 37 ') diede al Portogallo maggiori pretese per il Sud America ma fornì anche al Portogallo il controllo automatico sulla maggior parte dell'Oceano Indiano.
Mentre sarebbero passate diverse centinaia di anni prima che la linea del Trattato di Tordesillas potesse essere accurata determinato (a causa di problemi nel determinare la longitudine), il Portogallo e la Spagna si sono mantenuti abbastanza ai lati della linea bene. Il Portogallo finì per colonizzare luoghi come il Brasile in Sud America, India e India Macau in Asia. La popolazione di lingua portoghese del Brasile è il risultato del Trattato di Tordesillas.
Il Portogallo e la Spagna hanno ignorato un ordine del Papa nell'attuare il loro trattato, ma tutto è stato riconciliato quando Papa Giulio II ha accettato la modifica nel 1506.