Molte delle grandi civiltà del mondo sono cresciute attorno a potenti fiumi: l'Egitto sul Nilo, la civiltà dei tumuli sul Mississippi, la civiltà della valle dell'Indo sul fiume Indo. La Cina ha avuto la fortuna di avere due grandi fiumi: lo Yangtze e il Fiume Giallo (o Huang He).
Il Fiume Giallo è anche noto come la "culla della civiltà cinese" o "Fiume Madre". Di solito una fonte ricca di terreno fertile e irrigazione acqua, il Fiume Giallo si è trasformato più di 1.500 volte nella storia registrata in un torrente infuriato che ha spazzato via interi villaggi. Di conseguenza, il fiume ha anche diversi soprannomi meno positivi, come "China's Sorrow" e il "Flagello del popolo Han". Nel corso dei secoli, il popolo cinese lo ha utilizzato non solo per l'agricoltura ma anche come via di trasporto e persino come arma.
Il fiume Giallo sorge nella catena montuosa Bayan Har nella provincia del Qinghai, nella Cina centro-occidentale, e fa attraversa nove province prima che si riversi nel Mar Giallo al largo della costa di Shandong Provincia. È il sesto fiume più lungo del mondo, con una lunghezza di circa 3.395 miglia. Il fiume scorre attraverso le pianure di loess della Cina centrale, raccogliendo un immenso carico di limo, che colora l'acqua e dà il nome al fiume.
Il fiume giallo nell'antica Cina
La storia registrata della civiltà cinese inizia sulle rive del Fiume Giallo con la dinastia Xia, che durò dal 2100 al 1600 a.C. Secondo "Records of the Grand Historian" di Sima Qian e "Classic of Rites", un certo numero di diverse tribù originariamente si unirono nel regno di Xia per combattere inondazioni devastanti sul fiume. Quando una serie di frangiflutti non è riuscita a fermare l'inondazione, Xia ha invece scavato una serie di canali per incanalare l'acqua in eccesso verso la campagna e poi verso il mare.
Unificato dietro leader forti e in grado di produrre raccolti abbondanti poiché le inondazioni del Fiume Giallo non hanno più distrutto i loro raccolti così spesso, il Regno Xia ha governato la Cina centrale per diversi secoli. La dinastia Shang succedette allo Xia intorno al 1600 aC e si concentrò anche sulla valle del fiume Giallo. Alimentato dalle ricchezze della fertile terra del fiume, lo Shang sviluppò una cultura elaborata con potenti imperatori, la divinazione usando ossa dell'oracoloe opere d'arte tra cui bellissime sculture di giada.
Durante il periodo primaverile e autunnale della Cina (dal 771 al 478 a.C.), il grande filosofo Confucio nacque nel villaggio di Tsou sul fiume Giallo a Shandong. Ha avuto un'influenza tanto potente sulla cultura cinese quanto il fiume stesso.
Nel 221 a.C., imperatore Qin Shi Huangdi conquistò gli altri stati in guerra e istituì la dinastia Qin unificata. I re Qin si affidarono al Canale Cheng-Kuo, terminato nel 246 aEV, per fornire acqua per l'irrigazione e aumentare i raccolti, portando a una popolazione in crescita e alla forza lavoro per sconfiggere i regni rivali. Tuttavia, l'acqua carica di limo del Fiume Giallo ostruì rapidamente il canale. Dopo la morte di Qin Shi Huangdi nel 210 a.C., il Cheng-Kuo si sciolse completamente e divenne inutile.
Il fiume giallo nel periodo medievale
Nel 923 d.C., la Cina fu coinvolta nel caotico Periodo delle Cinque Dinastie e Dieci Regni. Tra questi regni c'erano il Liang successivo e il Più tardi Tang dinastie. Mentre gli eserciti di Tang si avvicinavano alla capitale Liang, un generale di nome Tuan Ning decise di violare il Giallo Dighe fluviali e inondazioni di 1.000 miglia quadrate del Regno di Liang nel disperato tentativo di evitare il Codolo. Il gioco di Tuan non ebbe successo; nonostante le furiose acque alluvionali, i Tang conquistarono il Liang.
Nel corso dei secoli seguenti, il Fiume Giallo si interruppe e cambiò rotta più volte, rompendo le sue sponde e annegando fattorie e villaggi circostanti. Importanti reinstradamenti avvennero nel 1034 quando il fiume si divise in tre parti. Il fiume saltò di nuovo a sud nel 1344 durante i giorni calanti della dinastia Yuan.
Nel 1642, un altro tentativo di usare il fiume contro un nemico fallì gravemente. La città di Kaifeng era stata assediata dall'esercito ribelle contadino di Li Zicheng per sei mesi. Il governatore della città decise di rompere le dighe nella speranza di spazzare via l'esercito assediante. Invece, il fiume ha inghiottito la città, uccidendo quasi 300.000 dei 378.000 cittadini di Kaifeng e lasciando i sopravvissuti vulnerabili alla carestia e alle malattie. La città fu abbandonata per anni a seguito di questo devastante errore. La dinastia Ming cadde sugli invasori dei Manciù, che fondarono la dinastia Qing solo due anni dopo.
Il fiume giallo nella Cina moderna
Un cambiamento di rotta verso nord nel fiume nei primi anni del 1850 contribuì ad alimentare il Ribellione di Taiping, una delle rivolte contadine più mortali della Cina. Man mano che le popolazioni crescevano sempre più lungo le insidiose sponde del fiume, anche i tributi di morte causavano inondazioni. Nel 1887, una grande inondazione del Fiume Giallo uccise circa 900.000 a 2 milioni di persone, rendendolo il terzo peggior disastro naturale della storia. Questo disastro ha contribuito a convincere il popolo cinese che la dinastia Qing aveva perso il mandato del cielo.
Dopo il Qing cadde nel 1911, la Cina precipitò nel caos con la guerra civile cinese e la seconda guerra sino-giapponese, dopo di che il fiume Giallo colpì di nuovo, questa volta ancora più difficile. L'alluvione del Fiume Giallo del 1931 uccise tra 3,7 e 4 milioni di persone, rendendola l'alluvione più mortale di tutta la storia umana. In seguito, con la furia della guerra e le colture distrutte, secondo quanto riferito i sopravvissuti hanno venduto i loro bambini alla prostituzione e hanno persino fatto ricorso al cannibalismo per sopravvivere. I ricordi di questa catastrofe avrebbero ispirato in seguito Mao Zedong's il governo investirà in enormi progetti di controllo delle inondazioni, tra cui la diga delle Tre Gole sul fiume Yangtze.
Un'altra inondazione del 1943 spazzò via i raccolti nella provincia di Henan, lasciando morire di fame 3 milioni di persone. Quando il Partito Comunista Cinese prese il potere nel 1949, iniziò a costruire nuove dighe e argini per trattenere i fiumi Giallo e Yangtze. Da quel momento, le inondazioni lungo il Fiume Giallo hanno ancora rappresentato una minaccia, ma non uccidono più milioni di abitanti del villaggio o fanno cadere i governi.
Il fiume Giallo è il cuore pulsante della civiltà cinese. Le sue acque e il terreno fertile che trasporta portano l'abbondanza agricola necessaria per sostenere l'enorme popolazione cinese. Tuttavia, questo "Mother River" ha sempre avuto anche un lato oscuro. Quando le piogge sono forti o il limo si blocca sul canale del fiume, ha il potere di saltare le sue sponde e diffondere morte e distruzione in tutta la Cina centrale.