Il raggio covalente si riferisce alla dimensione di un atomo che fa parte di un singolo legame covalente. Il raggio covalente è espresso in termini di picometri (pm) o angstrom (Å). In teoria, la somma di due raggi covalenti dovrebbe essere uguale alla lunghezza del legame covalente tra due atomi, ma in pratica la lunghezza del legame dipende dall'ambiente chimico. Vengono inoltre compilati grafici per il raggio covalente per legami chimici covalenti doppi e tripli.
Esistono altri metodi per misurare la dimensione degli atomi. Tecnicamente, sono tutte stime del raggio atomico. Tuttavia, le tabelle di dati di raggio atomico sono per la distanza tra i centri dei nuclei degli atomi che si toccano a vicenda. In questo contesto, "toccare" significa che i gusci di elettroni più esterni sono in contatto tra loro. Il raggio ionico è un altro metodo per stimare la dimensione dell'atomo. Il raggio ionico è metà della distanza tra due atomi che si toccano in un reticolo cristallino (atomi che formano un legame ionico).
Il raggio covalente e il raggio ionico possono essere più grandi o più piccoli del raggio atomico di un atomo di un elemento. In generale, il raggio atomico segue a tendenza nella tavola periodica in cui il raggio aumenta spostandosi verso il basso di un gruppo di elementi e diminuisce spostandosi da sinistra a destra attraverso un periodo.