Le rotte commerciali dell'Oceano Indiano collegavano il Sud-est asiatico, India, Arabia e Africa orientale, a partire almeno dal III secolo a.C. Questa vasta rete internazionale di rotte collegava tutte quelle aree e l'Asia orientale (in particolare Cina).
Molto prima che gli europei "scoprissero" l'Oceano Indiano, i commercianti provenienti da Arabia, Gujarat e altre aree costiere usavano dhow a vela triangolare per sfruttare i venti monsonici stagionali. Domesticazione del cammello aiutò a portare anche beni commerciali costieri come seta, porcellana, spezie, schiavi, incenso e avorio negli imperi dell'entroterra.
Durante l'era classica (IV secolo a.C.-III secolo d.C.), i principali imperi coinvolti nel commercio dell'Oceano Indiano includevano il Impero achemenide in Persia (550–330 a.C.), il Impero Mauryan in India (324-185 a.C.), il dinastia Han in Cina (202 a.C.-220 d.C.) e il impero romano (33 a.C.- 476 d.C.) nel Mediterraneo. La seta cinese impreziosiva gli aristocratici romani, le monete romane si mescolavano nei tesori indiani e i gioielli persiani scintillavano in ambienti mauryan.
Un altro importante elemento di esportazione lungo le rotte commerciali classiche dell'Oceano Indiano era il pensiero religioso. Il buddismo, l'induismo e il giainismo si diffusero dall'India al sud-est asiatico, portati dai mercanti piuttosto che dai missionari. L'Islam si sarebbe successivamente diffuso allo stesso modo dal 700 d.C. in poi.
Durante l'epoca medievale (400-1450 d.C.), il commercio fiorì nel bacino dell'Oceano Indiano. L'ascesa del Umayyad (661–750 CE) e abbaside (750-1258) i califfati nella penisola arabica costituirono un potente nodo occidentale per le rotte commerciali. Inoltre, l'Islam ha valutato i commercianti - lo stesso profeta Maometto era un commerciante e un leader di roulotte - e le ricche città musulmane hanno creato un'enorme domanda di beni di lusso.
Nel frattempo, il Codolo (618–907) e dinastie Song (960–1279) in Cina hanno anche enfatizzato il commercio e l'industria, sviluppando forti legami commerciali lungo le strade della seta terrestri e incoraggiando il commercio marittimo. I sovrani Song crearono persino una potente flotta imperiale per controllare la pirateria all'estremità orientale della rotta.
Tra gli arabi e i cinesi, sbocciarono numerosi imperi importanti basati in gran parte sul commercio marittimo. Il Chola Empire (III secolo a.C.- 1279 d.C.) nell'India meridionale abbagliò i viaggiatori con la sua ricchezza e il suo lusso; I visitatori cinesi registrano sfilate di elefanti ricoperti di stoffa d'oro e gioielli che marciano per le strade della città. In quella che ora è l'Indonesia, il Impero di Srivijaya (VII-XIII secolo d.C.) esplose basandosi quasi interamente sulla tassazione delle navi mercantili che si muovevano attraverso lo stretto stretto di Malacca. Persino il Civiltà di Angkor (800–1327), con sede nell'entroterra nel cuore Khmer della Cambogia, usava il fiume Mekong come un'autostrada che lo collegava alla rete commerciale dell'Oceano Indiano.
Per secoli, la Cina ha principalmente permesso ai commercianti stranieri di raggiungerlo. Dopotutto, tutti volevano beni cinesi e gli stranieri erano più che disposti a prendersi il tempo e i problemi di visitare la Cina costiera per procurarsi sete, porcellane e altri oggetti pregiati. Nel 1405, tuttavia, il Imperatore Yongle della nuova dinastia Ming della Cina ha inviato il primo sette spedizioni per visitare tutti i principali partner commerciali dell'impero intorno all'Oceano Indiano. Le navi del tesoro Ming sotto Ammiraglio Zheng He viaggiò fino all'Africa orientale, riportò emissari e commerciò merci da tutta la regione.
Nel 1498, strani nuovi marinai fecero la loro prima apparizione nell'Oceano Indiano. I marinai portoghesi sotto Vasco da Gama (~ 1460-1524) arrotondarono il punto meridionale dell'Africa e si avventurò in nuovi mari. I portoghesi erano ansiosi di unirsi al commercio dell'Oceano Indiano poiché la domanda europea di beni di lusso asiatici era estremamente elevata. Tuttavia, l'Europa non aveva nulla da commerciare. I popoli intorno al bacino dell'Oceano Indiano non avevano bisogno di vestiti di lana o di pelliccia, pentole di ferro o altri magri prodotti d'Europa.
Di conseguenza, i portoghesi entrarono nel commercio dell'Oceano Indiano come pirati anziché commercianti. Usando una combinazione di spavalderia e cannoni, hanno sequestrato città portuali come Calicut sulla costa occidentale dell'India e Macao, nel sud della Cina. I portoghesi iniziarono a derubare ed estorcere allo stesso modo produttori locali e navi mercantili straniere. Ancora sfregiato dai moreschi Conquista omayyade di Portogallo e Spagna (711–788), vedevano i musulmani in particolare come nemici e ne approfittavano per saccheggiare le loro navi.
Nel 1602, una potenza europea ancora più spietata apparve nell'Oceano Indiano: la Compagnia delle Indie orientali olandesi (VOC). Invece di insinuarsi nel modello commerciale esistente, come avevano fatto i portoghesi, gli olandesi cercavano un monopolio totale su spezie redditizie come Noce moscata e mazza. Nel 1680, gli inglesi si unirono ai loro Compagnia britannica delle Indie orientali, che ha sfidato il COV per il controllo delle rotte commerciali. Mentre le potenze europee stabilivano il controllo politico su parti importanti dell'Asia, trasformando l'Indonesia, India, Malaya e gran parte del sud-est asiatico in colonie, il reciproco commercio si dissolse. Le merci si trasferirono sempre più in Europa, mentre gli ex imperi commerciali asiatici diventarono più poveri e crollarono. Con ciò, la rete commerciale dell'Oceano Indiano di duemila anni è stata paralizzata, se non completamente distrutta.