Inondazioni disastrose sul Fiume Giallo lavò via i raccolti, annegò gli abitanti del villaggio e cambiò il corso del fiume in modo che non incontrasse più il Canal Grande. I sopravvissuti affamati di queste catastrofi iniziarono a pensare che i loro sovrani etnici-mongoli, i Dinastia Yuan, aveva perso il Mandate of Heaven. Quando quegli stessi sovrani costrinsero tra i 150.000 e i 200.000 dei loro sudditi cinesi Han a cercare un enorme corpo di lavoro per scavare di nuovo il canale e unirsi al fiume, i lavoratori si ribellarono. Questa rivolta, chiamata Red Turban Rebellion, segnò l'inizio della fine del dominio mongolo sulla Cina.
Il primo leader dei Turbanti Rossi, Han Shantong, reclutò i suoi seguaci dai lavoratori forzati che stavano scavando il letto del canale nel 1351. Il nonno di Han era stato un capo setta della setta del Loto Bianco, che forniva le basi religiose per la Ribellione del Turbante Rosso. Le autorità della dinastia Yuan catturarono e giustiziarono Han Shantong, ma suo figlio prese il suo posto a capo della ribellione. Entrambi Hans sono stati in grado di giocare sulla fame dei loro seguaci, il loro dispiacere per essere stati costretti a lavorare senza retribuzione per il governo, e la loro profonda avversione per essere governati da "barbari" da Mongolia. Nel nord della Cina, ciò ha portato a un'esplosione dell'attività antigovernativa del turbante rosso.
Nel frattempo, nella Cina meridionale, è iniziata una seconda rivolta dei Turbanti Rossi sotto la guida di Xu Shouhui. Aveva lamentele e obiettivi simili a quelli dei Red Turbans settentrionali, ma i due non erano coordinati in alcun modo.
Anche se i soldati contadini si identificavano inizialmente con il colore bianco (della White Lotus Society), passarono presto al rosso molto più fortunato. Per identificarsi, indossavano fasce rosse o hong jin, che ha dato alla rivolta il suo nome comune come "Ribellione del turbante rosso". Armato con armi di fortuna e attrezzi agricoli, non avrebbero dovuto essere una vera minaccia per gli eserciti a guida mongola del governo centrale, ma la dinastia Yuan era in turbolenze.
Inizialmente, un abile comandante chiamato Consigliere capo Toghto fu in grado di mettere insieme una forza efficace di 100.000 soldati imperiali per abbattere i Turbanti del nord. Ci riuscì nel 1352, mettendo in rotta l'esercito di Han. Nel 1354, i Turbanti Rossi passarono di nuovo all'offensiva, tagliando il Canal Grande. Toghto riunì una forza tradizionalmente numerata a 1 milione, anche se questo è senza dubbio una grossa esagerazione. Proprio quando iniziò a muoversi contro i Turbanti Rossi, l'intrigo di corte portò l'imperatore a licenziare Toghto. I suoi ufficiali oltraggiati e molti soldati abbandonarono per protestare contro la sua rimozione, e la corte Yuan non fu mai in grado di trovare un altro generale efficace per guidare gli sforzi contro il Turban rosso.
Alla fine del 1350 e all'inizio del 1360, i leader locali dei turbanti rossi combatterono tra loro per il controllo dei soldati e del territorio. Hanno speso così tanta energia l'uno sull'altro che il governo Yuan è stato lasciato in relativa pace per un po '. Sembrava che la ribellione potesse collassare sotto il peso delle ambizioni dei diversi signori della guerra.
Tuttavia, il figlio di Han Shantong morì nel 1366; alcuni storici ritengono che il suo generale, Zhu Yuanzhang, lo abbia fatto annegare. Anche se ci vollero altri due anni, Zhu condusse il suo esercito contadino a catturare la capitale mongola a Dadu (Pechino) nel 1368. La dinastia Yuan cadde e Zhu stabilì un nuovo Han etnicamente Cinese dinastia chiamata Ming.