Rinoceronte: habitat, comportamento e dieta

Esistono cinque specie di rinoceronti:Ceratotherium simum, Diceros bicornis, Rhinoceros unicornis, R. sondaicos, Dicerorhinus sumatrensis—E per la maggior parte vivono in intervalli ampiamente separati. Secondo la maggior parte dei casi, ci sono meno di 30.000 rinoceronti vivi oggi, un forte calo della popolazione per un mammifero che è esistito sulla terra, in una forma o nell'altra, per 50 milioni di anni.

Fatti veloci: rinoceronte

I rinoceronti sono Perissodattilio ungulati dalle dita dispari, una famiglia di mammiferi caratterizzata da diete erbivore, stomachi relativamente semplici e un numero dispari di dita dei piedi (uno o tre). Gli unici altri perissodattili sulla terra oggi sono cavalli, zebre, e asini (tutti appartenenti al genere Equus) e gli strani mammiferi simili a maiali noti come tapiri. I rinoceronti sono caratterizzati da grandi dimensioni, posture quadrupedali e corna singole o doppie alle estremità dei loro musi: il nome rinoceronte è greco per "naso" corno. "Queste corna probabilmente si sono evolute come una caratteristica sessualmente selezionata - cioè, i maschi con corna più grandi e più prominenti avevano più successo con le femmine durante l'accoppiamento stagione.

Considerando quanto sono grandi, i rinoceronti hanno cervelli insolitamente piccoli: non più di una libbra e mezza negli individui più grandi e circa cinque volte più piccoli di un elefante di dimensioni comparabili. Questo è un attributo comune negli animali che hanno elaborate difese anti-predatore come l'armatura: il loro "quoziente di encefalizzazione"(la dimensione relativa del cervello di un animale rispetto al resto del suo corpo) è bassa.

Esistono cinque specie di rinoceronti esistenti: il rinoceronte bianco, il rinoceronte nero, il rinoceronte indiano, il rinoceronte di Javan e il rinoceronte di Sumatra.

La più grande specie di rinoceronte, la rinoceronte bianco (Ceratotherium simum) è costituito da due sottospecie: il rinoceronte bianco meridionale, che vive nelle regioni più meridionali dell'Africa, e il rinoceronte bianco settentrionale dell'Africa centrale. Ci sono circa 20.000 rinoceronti bianchi meridionali in natura, i cui maschi pesano oltre due tonnellate, ma il nord il rinoceronte bianco è sull'orlo dell'estinzione, con una manciata di individui che sopravvivono negli zoo e nelle riserve naturali. Nessuno è abbastanza sicuro del perché C. simum è chiamato "bianco": potrebbe essere una corruzione della parola olandese "wijd", che significa "largo" (come in diffuso), o perché il suo corno è più leggero di quello di altre specie di rinoceronte.

In realtà marrone o di colore grigio, il rinoceronte nero (Diceros bicornis) era molto diffusa nell'Africa meridionale e centrale, ma oggi il suo numero è diminuito di circa la metà di quello del rinoceronte bianco meridionale. (In greco "bicornis" significa "a due corna"; un rinoceronte nero adulto ha un corno più grande verso la parte anteriore del muso e uno più stretto direttamente dietro.) Nero gli adulti rinoceronti raramente superano le due tonnellate di peso e navigano sugli arbusti anziché pascolare sull'erba come il loro "bianco" cugini. C'era un numero sconcertante di sottospecie di rinoceronte nero, ma oggi l'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura ne riconosce solo tre, tutte gravemente minacciate.

Il Rinoceronte indiano unico o maggiore, Unicorno di rinoceronte, era spesso fitto sul terreno in India e Pakistan fino a quando una combinazione di caccia e distruzione dell'habitat non ha limitato il suo numero ai circa 4000 individui così vivi oggi. I rinoceronti indiani cresciuti pesano tra le tre e le quattro tonnellate e sono caratterizzati da lunghe, spesse corna nere, apprezzate dai bracconieri senza scrupoli. Da un punto di vista storico, il rinoceronte indiano è stato il primo rinoceronte ad essere visto in Europa, un singolo individuo spedito a Lisbona nel 1515. Spinto dal suo habitat naturale, questo sfortunato rinoceronte morì rapidamente, ma non prima che fosse stato immortalato in una xilografia da Albrecht Durer, unico punto di riferimento per gli appassionati europei fino all'arrivo in Inghilterra di un altro rinoceronte indiano nel 1683.

Uno dei mammiferi più rari in tutto il mondo, il Rinoceronte di Giava (Sondaicos di rinoceronte) è costituito da poche decine di persone che vivono sul bordo occidentale di Java (l'isola più grande dell'arcipelago indonesiano). Questo cugino del rinoceronte indiano (stesso genere, specie diverse) è leggermente più piccolo, con a un corno relativamente più piccolo, che purtroppo non gli ha impedito di essere cacciato fino all'estinzione bracconieri. Il rinoceronte di Giava era molto diffuso in Indonesia e nel sud-est asiatico; uno dei fattori chiave nel suo declino fu la guerra del Vietnam, in cui milioni di acri di habitat furono distrutti dai bombardamenti incendiari e dall'avvelenamento della vegetazione da parte dell'erbicida chiamato agente Orange.

Conosciuto anche come il rinoceronte peloso, il Rinoceronte di Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis) è quasi in pericolo come il rinoceronte di Giava, con cui un tempo condivideva lo stesso territorio di Indonesia e Sud-est asiatico. Gli adulti di questa specie raramente superano i 2000 chili di peso, rendendolo il più piccolo rinoceronte vivente. Sfortunatamente, come con il rinoceronte di Giava, il corno relativamente corto del rinoceronte di Sumatra non lo ha risparmiato le depredazioni dei bracconieri: il corno in polvere di un rinoceronte di Sumatra comanda oltre 30.000 dollari al chilo sul nero mercato. Non solo D. sumatrensis il rinoceronte più piccolo, ma è anche il più misterioso. Questa è di gran lunga la specie di rinoceronte più vocale e i membri della mandria comunicano tra loro tramite guaiti, lamenti e fischi.

I rinoceronti sono originari dell'Africa subsahariana, del sud-est asiatico, del subcontinente indiano, a seconda della loro specie. Vivono in una varietà di habitat, tra cui praterie tropicali e subtropicali, savane e arbusti, foreste umide tropicali e deserti e arbusti xerici.

I rinoceronti sono tutti erbivori, ma la loro dieta dipende dal loro habitat: i rinoceronti di Sumatra e Javan si nutrono di vegetazione tropicale, tra cui alcuni frutti, mentre il rinoceronte nero è principalmente un browser che si nutre di erbe e arbusti, e i rinoceronti indiani si nutrono di erbe e acquatiche impianti.

Richiedono una grande quantità di tempo per cercare e trascorrere gran parte del loro tempo attivo a farlo. I rinoceronti possono essere attivi giorno e notte e generalmente regolano la loro attività a seconda del tempo. Se fa troppo caldo o troppo freddo, rimarranno vicino all'acqua.

Se c'è un posto in cui la persona media non vuole essere, si trova sul percorso di un rinoceronte che spaccia. Quando sorpreso, questo animale può raggiungere una velocità massima di 30 miglia all'ora e non è esattamente equipaggiato per fermarsi a un centesimo (che potrebbe essere uno dei motivi per cui i rinoceronti hanno evoluto le loro corna nasali in quanto possono assorbire impatti inattesi con stazionario alberi). Poiché i rinoceronti sono fondamentalmente animali solitari e poiché sono diventati così sottili sul terreno, è raro vedere un vero "incidente" (come viene chiamato un gruppo di rinoceronti), ma è noto che questo fenomeno si verifica intorno all'irrigazione fori. I rinoceronti hanno anche una vista più povera della maggior parte degli animali, un altro motivo per non indugiare sul percorso di un maschio di quattro tonnellate nel tuo prossimo safari africano.

Il legame più stretto tra i rinoceronti è tra una madre e la sua progenie. I rinoceronti si riuniscono in piccoli incidenti da tre a cinque, e talvolta fino a 10, per cooperare contro i predatori. I rinoceronti possono anche radunarsi attorno a risorse limitate, pozze d'acqua, arbusti, aree di alimentazione e leccate di sale, rimanendo sempre a una distanza di corpo.

Tutti i rinoceronti sono poligami e poliandosi: entrambi i sessi cercano più compagni. Corteggiamento e accoppiamento possono verificarsi in qualsiasi momento durante il giorno. Durante il corteggiamento, i maschi intraprendono un comportamento di guardia del compagno fino a quando la femmina non è in pieno estro e permetterà ai maschi di avvicinarsi a lei. I rinoceronti maschi indiani fischiano a gran voce per annunciare le condizioni e la posizione riproduttiva, da sei a 10 ore prima dell'attività riproduttiva.

La gestazione dura 15–16 mesi e all'età di due mesi i vitelli vengono svezzati e possono essere lasciati soli mentre la foraggera femminile si trova a pochi metri di distanza. Se separati temporaneamente, la femmina e i suoi polpacci restano in contatto attraverso le vocalizzazioni. I vitelli allattano fino a quando il vitello non ha due anni o la madre lo concepisce di nuovo; diventano completamente indipendenti a tre anni. Le femmine diventano sessualmente mature a 5-7 anni e i maschi a 10 anni. I rinoceronti vivono in genere tra 10 e 45 anni, a seconda della specie.

I ricercatori rintracciano il lignaggio evolutivo dei rinoceronti moderni di 50 milioni di anni fa, verso piccoli antenati di dimensioni suinicole che hanno avuto origine in Eurasia e in seguito si sono diffusi nel Nord America. Un buon esempio è Menoceras, un piccolo mangiatore di piante a quattro zampe che sfoggiava un paio di piccole corna. Il ramo nordamericano di questa famiglia si estinse circa cinque milioni di anni fa, ma i rinoceronti continuarono a vivere in Europa fino alla fine dell'ultima era glaciale (a quel punto Coelodonta, noto anche come rinoceronte lanoso, si estinse insieme ai suoi compagni megafaunas di mammiferi come il mammut lanoso e la tigre dai denti a sciabola). Un recente antenato rinoceronte, Elasmotherium, potrebbe persino aver ispirato il mito dell'unicorno, dato che il suo unico corno prominente colpì timore reverenziale nelle prime popolazioni umane.

Tutte e cinque le specie di rinocerosi sono elencate come in pericolo o vulnerabili dall'IUCN. Tre sono elencati come in pericolo critico (Javan, Sumatran e rinoceronti neri); uno è vulnerabile (indiano) e uno è quasi minacciato (bianco).

I rinoceronti sono stati continuamente spinti incessantemente sull'orlo dell'estinzione dai bracconieri umani. Ciò che cercano questi cacciatori sono le corna di rinoceronte, che, se macinate in polvere, sono apprezzate a est come afrodisiaci (oggi, il più grande mercato per il corno di rinoceronte in polvere è in Vietnam, poiché le autorità cinesi hanno recentemente represso questo illecito commercio). La cosa ironica è che il corno di un rinoceronte è composto interamente da cheratina, la stessa sostanza che compone i capelli e le unghie umani. Invece di continuare a spingere questi maestosi animali verso l'estinzione, forse i bracconieri possono essere convinti a macinare i loro ritagli di unghia e vedere se qualcuno nota la differenza!

fonti

• Emslie, R. "Ceratotherium simum." La lista rossa IUCN delle specie minacciate: e. T4185A16980466, 2012.
• . "Diceros bicornis." La lista rossa IUCN delle specie minacciate: e. T6557A16980917, 2012.
• Hutchins, M. e M. D. Kreger. "Comportamento rinoceronte: implicazioni per la gestione e la conservazione in cattività." Annuario dello zoo internazionale 40.1 (2006): 150-73. Stampa.
• Talukdar, B.K. et al. "Unicorno di rinoceronte." La lista rossa IUCN delle specie minacciate: e. T19496A8928657, 2008.
• van Strien, N.J. et al. "Sondaicus di rinoceronte." La lista rossa IUCN delle specie minacciate: e. T19495A8925965, 2008.
• van Strien, N.J., et al. "Dicerorhinus sumatrensis." La lista rossa IUCN delle specie minacciate: e. T6553A12787457, 2008.