Scopri il catalogo degli oggetti di Charles Messier

A metà del XVIII secolo, l'astronomo Charles Messier iniziò a studiare il cielo sotto la direzione della Marina francese e il suo astronomo Joseph Nicolas Delisle. Messier fu accusato di registrare le comete che vide in cielo. Non sorprende che, mentre studiava i cieli, Messier incontrò un gran numero di oggetti che non erano comete.

Key Takeaways: The Messier Objects

Messier decise di compilare questi oggetti in un elenco che altri astronomi potevano usare mentre cercavano il cielo. L'idea era di rendere più facile per gli altri ignorare questi oggetti mentre cercavano anche le comete.

Questo elenco alla fine divenne noto come "Catalogo Messier" e contiene tutti gli oggetti che Messier ha visto attraverso il suo telescopio da 100 mm dalla sua latitudine in Francia. Pubblicato per la prima volta nel 1871, l'elenco è stato aggiornato di recente nel 1966.

Messier ha catalogato una straordinaria gamma di oggetti che gli astronomi chiamano ancora oggi "oggetti M". Ciascuno è identificato con la lettera M e un numero.

Innanzitutto ci sono gli ammassi stellari. Con i telescopi di oggi, è abbastanza facile guardare molti dei cluster di Messier e scegliere singole stelle. Eppure, ai suoi tempi, queste raccolte di stelle probabilmente sembravano piuttosto sfocate attraverso il suo telescopio. Alcuni, come M2, un ammasso globulare nella costellazione dell'Acquario, sono appena visibili ad occhio nudo. Altri sono facili da vedere senza un telescopio. Questi includono l'ammasso globulare M13, visibile nella costellazione di Ercole, noto anche come ammasso stellare di Ercole, e M45, comunemente noto come le Pleiadi. Le Pleiadi è un buon esempio di "ammasso aperto", che è un raggruppamento di stelle che viaggiano insieme e sono vagamente legate dalla gravità. I globulari contengono centinaia di migliaia di stelle e sono raccolte a forma di globo

Le nuvole di gas e polvere sono conosciute come nebulose ed esistono in tutta la nostra galassia. Mentre le nebulose sono molto più deboli delle stelle, alcune, come la Nebulosa di Orione o la Nebulosa Trifida in Sagittario, possono essere viste ad occhio nudo in buone condizioni. La Nebulosa di Orione è una regione del parto stellare nella costellazione di Orione, mentre la Trifida è una nuvola di idrogeno gassoso che brilla (per questo motivo è chiamato "nebulosa di emissione") e contiene stelle anche.

L'elenco di Messier contiene anche informazioni sui resti di supernova e nebulose planetarie. Quando una supernova esplode, invia nuvole di gas e altri elementi che sfrecciano nello spazio ad alta velocità. Queste esplosioni catastrofiche si verificano solo quando muoiono le stelle più massicce, quelle che sono almeno da otto a dieci volte la massa del Sole. L'oggetto M più noto che è un residuo di esplosione di una supernova si chiama M1 ed è più comunemente noto come la Nebulosa del Granchio. Non è visibile ad occhio nudo ma può essere visto attraverso un piccolo telescopio. Cercalo nella direzione della costellazione del Toro.

Le nebulose planetarie si verificano quando muoiono stelle più piccole come il Sole. I loro strati esterni si dissipano mentre ciò che resta della stella si restringe per diventare una stella nana bianca. Messier ha tracciato una serie di questi, incluso il famoso Ring Nebula, identificato come M57 nella sua lista. La Nebulosa Anello non è visibile ad occhio nudo ma può essere trovata usando il binocolo o un piccolo telescopio nella costellazione della Lira, l'Arpa.

Ci sono 42 galassie nel catalogo di Messier. Sono classificati in base alle loro forme, tra cui spirali, lenticolari, ellittiche e irregolari. Il più famoso è la galassia di Andromeda, che si chiama M31. È la galassia a spirale più vicina alla Via Lattea e può essere vista ad occhio nudo da un buon sito di cielo scuro. È anche l'oggetto più distante che può essere visto ad occhio nudo. Si trova a oltre 2,5 milioni di anni luce di distanza. Tutte le altre galassie nel Catalogo Messier sono visibili solo tramite binocoli (per quelli più luminosi) e telescopi (per quelli più deboli).

Una "Messier Marathon", in cui gli osservatori cercano di vedere tutti gli oggetti Messier in una notte, è possibile solo una volta all'anno, di solito da metà marzo a metà aprile. Certo, il tempo può essere un fattore. Gli osservatori in genere iniziano la loro ricerca di oggetti Messier il più presto possibile dopo il tramonto. La ricerca inizia nella parte occidentale del cielo per intravedere tutti gli oggetti che stanno per tramontare. Quindi, gli osservatori si dirigono verso est per cercare di vedere tutti i 110 oggetti prima che il cielo si illumini vicino all'alba il giorno successivo.

Una maratona di successo Messier può essere piuttosto impegnativa, in particolare quando un osservatore sta cercando di trovare quegli oggetti incorporati nelle vaste nuvole di stelle della Via Lattea. Il tempo o le nuvole possono oscurare la vista di alcuni degli oggetti dimmer.

Le persone interessate a fare una Messier Marathon di solito le fanno insieme a un club di astronomia. Ogni anno vengono organizzate speciali feste con stelle e alcuni club rilasciano certificati a coloro che riescono a catturarli tutti. La maggior parte degli osservatori si esercita osservando oggetti Messier durante tutto l'anno, il che dà loro maggiori possibilità di trovarli durante una maratona. Non è davvero qualcosa che un principiante può fare, ma è qualcosa per cui lottare mentre si migliora con l'osservazione delle stelle. Il Sito Web di Messier Marathons ha suggerimenti utili per gli osservatori che vogliono perseguire il loro inseguimento Messier.

Per gli osservatori che non hanno i telescopi o la possibilità di uscire e osservare gli oggetti di Charles Messier, ci sono una serie di risorse di immagini online. Il telescopio spaziale Hubble ha osservato gran parte dell'elenco e puoi vedere molte delle straordinarie immagini dello Space Telescope Science Institute Catalogo Flickr.

• Astropixels.com, astropixels.com/messier/messiercat.html.
• "Charles Messier - Scienziato del giorno." Biblioteca della Linda Hall, 23 giugno 2017, www.lindahall.org/charles-messier/.
• Garner, Rob. "Catalogo Hier's Messier." NASA, NASA, 28 agosto 2017, www.nasa.gov/content/goddard/hubble-s-messier-catalog.
• Torrance Barrens Dark-Sky Preserve | RASC, www.rasc.ca/messier-objects.