Come trovare la costellazione di Draco

Draco è una costellazione lunga e tortuosa facilmente visibile agli osservatori dell'emisfero settentrionale. È uno di quei motivi a stella che in realtà assomigliano in qualche modo al suo nome, tracciando il lungo corpo di un drago esotico attraverso il cielo.

Individuare Draco è abbastanza facile nei cieli chiari e scuri. Il modo migliore è individuare prima la stella polare polareo cerca il Grande Carro o il Piccolo Carro. Sono su entrambi i lati del lungo corpo del drago celeste. La sua testa è ad una estremità, vicino la costellazione di Ercole e la sua coda è vicino alla ciotola del Grande Carro.

Gli antichi Greci immaginavano Draco come un serpente-drago, che chiamavano Ladon. Lo misero vicino nel cielo alla figura di Ercole. Era il loro mitico eroe che, tra le altre azioni degne di nota, uccise il drago come una delle sue dodici fatiche. Nel corso dei secoli, i Greci hanno parlato di Draco alla ricerca di eroine, in particolare della dea Minerva, e delle sue avventure come figlio del Titano Gaia.

Al contrario, gli antichi astronomi arabi vedevano questa regione del cielo come sede di due iene che attaccavano un cammello infantile che fa parte di un "gruppo madre" di cammelli più anziani.

Draco ha quattordici stelle più luminose che compongono il corpo del drago e molte altre che giacciono all'interno della regione ufficiale designata dalla IAU per la costellazione. La sua stella più luminosa si chiama Thuban, che era la nostra stella nord quando gli antichi egizi stavano costruendo le loro piramidi. In effetti, gli egiziani inclinavano alcuni passaggi all'interno delle piramidi per indicare direttamente Thuban. Thuban esisteva in una regione del cielo che credevano fosse la porta dell'aldilà. Pertanto, se il passaggio indicava lì, l'anima del faraone avrebbe un percorso diretto per la sua ricompensa.

Alla fine, a causa della processione della Terra sul suo asse, la posizione di Thuban nel cielo cambiò. Oggi Polaris è la nostra stella polare, ma Thuban sarà di nuovo la stella polare tra circa 21.000 anni. Il suo nome deriva dal termine arabo che significa "serpente".

Thuban, chiamato anche α Draconis, è un sistema stellare binario. Quello brillante che vediamo è accompagnato da una stella molto debole che orbita molto vicino al suo partner.

La seconda stella più luminosa di Draco si chiama β Draconis, con un nome familiare di Rastaban. È vicino alla stella luminosa γ Draconis, che è anche chiamata Eltanin. È interessante notare che Eltanin è in realtà la stella più luminosa di Draco.

Questa regione del cielo ha un numero di deboli oggetti del cielo profondo che richiedono un binocolo o un telescopio per vedere. Uno dei più famosi è la nebulosa Cats-Eye, nota anche come NGC 6543. È una nebulosa planetaria che si trova a circa 3000 anni luce di distanza da noi ed è i resti di una stella simile al sole che ha vissuto la sua morte finale circa 1.200 anni fa. Prima di ciò, soffiava delicatamente il suo materiale in una serie di pulsazioni che formavano "anelli" concentrici attorno alla stella morente.

La forma insolita della nebulosa è dovuta alle nuvole di materiale spazzate via dalla stella da un veloce vento stellare. Si scontra con il materiale che è stato espulso in precedenza nel processo di invecchiamento della stella. La nuvola di materiale è principalmente idrogeno ed elio, mescolati con altri materiali. Gli astronomi sospettano che potrebbe essere stata coinvolta una stella compagna binaria e le interazioni con essa potrebbero aver causato la struttura complessa che vediamo nella nebulosa.

La visualizzazione della nebulosa Cats-Eye richiede un buon telescopio di dimensioni medio-piccole, dato che in realtà è piuttosto debole. La nebulosa fu scoperta da William Herschel nel 1786 ed è stata osservata da molti astronomi professionisti usando entrambi gli strumenti a terra, il telescopio spaziale Hubble e l'Osservatorio dei raggi X di Chandra.

Gli osservatori con buoni telescopi possono anche individuare diverse galassie in Draco, così come ammassi di galassie e galassie in collisione. Vale la pena qualche sera di esplorazione per vagare attraverso Draco e individuare questi affascinanti oggetti.