Mentre il nostro Sole e pianeti viaggiano attraverso spazio interstellare nella nostra parte della Via Lattea, esistiamo in una regione chiamata Braccio di Orione. All'interno del braccio ci sono nuvole di gas e polvere e regioni che hanno una quantità inferiore alla media di gas interstellari. Oggi gli astronomi sanno che il nostro pianeta e il Sole si stanno muovendo attraverso una miscela di atomi di idrogeno ed elio chiamata la "nuvola interstellare locale" o, più colloquialmente, la "lanugine locale".
La lanugine locale, che si estende su un'area di circa 30 anni luce di larghezza, fa effettivamente parte di una caverna molto più grande di 300 anni luce nello spazio chiamata bolla locale. Anch'esso è scarsamente popolato di atomi di gas caldi. Di solito, la lanugine locale sarebbe distrutta dalla pressione del materiale riscaldato nella bolla, ma non dalla lanugine. Gli scienziati ipotizzano che potrebbe essere il magnetismo della nuvola a salvarlo dalla distruzione.
Il viaggio del sistema solare attraverso il Local Fluff è iniziato tra 44.000 e 150.000 anni fa e potrebbe uscire nei prossimi 20.000 anni quando potrebbe entrare in un'altra nuvola chiamata G Complex.
L '"atmosfera" della nuvola interstellare locale è incredibilmente sottile, con meno di un atomo di gas per centimetro cubo. Per fare un confronto, la parte superiore dell'atmosfera terrestre (dove si fonde nello spazio interplanetario), ha 12.000.000.000.000 di atomi per centimetro cubo. È quasi caldo come la superficie del sole, ma poiché la nuvola è così attenuata nello spazio, non può trattenere quel calore.
Scoperta
Gli astronomi conoscono questa nuvola da diversi decenni. Hanno usato Telescopio spaziale Hubble e altri osservatori per "sondare" la nuvola e la luce di stelle lontane come una sorta di "candela" per vederla più da vicino. La luce viaggia attraverso la nuvola viene raccolta dai rivelatori sui telescopi. Gli astronomi usano quindi uno strumento chiamato spettrografo (o spettroscopio) per rompere la luce nelle sue lunghezze d'onda componenti. Il risultato finale è un grafico chiamato spettro, che - tra le altre cose - dice agli scienziati quali elementi esistono nella nuvola. Piccoli "dropout" nello spettro indicano dove gli elementi hanno assorbito la luce mentre passava. È un modo indiretto di vedere ciò che altrimenti sarebbe molto difficile da rilevare, in particolare nello spazio interstellare.
origini
Gli astronomi si sono chiesti da tempo come si sono formate la cavernosa bolla locale e la lanugine locale e le nuvole del complesso G nelle vicinanze. Probabilmente provenivano i gas nella più grande bolla locale esplosioni di supernova negli ultimi 20 milioni di anni circa. Durante questi eventi catastrofici, enormi stelle antiche hanno fatto esplodere i loro strati esterni e le loro atmosfere ad alta velocità, lanciando una bolla di gas surriscaldati.
Hot Young Stars and the Fluff
Il Fluff aveva un'origine diversa. Enormi giovani stelle calde inviano gas nello spazio, in particolare nelle loro fasi iniziali. Esistono diverse associazioni di queste stelle - chiamate stelle OB - vicino al sistema solare. La più vicina è l'Associazione Scorpius-Centaurus, chiamata per la regione del cielo in cui esistono (in questo caso, l'area coperta dalle costellazioni Scorpius e Centaurus (che contiene le stelle più vicine alla Terra: Alpha, Beta e Proxima Centauri)). È molto probabile che questo regione di formazione stellare è, in effetti, la nuvola interstellare locale e che il complesso G della porta accanto proveniva anche dalle giovani stelle calde che sono ancora nate nell'associazione Sco-Cen.
Il cloud può farci del male?
La terra e gli altri pianeti sono relativamente protetti dai campi magnetici e dalle radiazioni nella nuvola interstellare locale dall'eliosfera del Sole - l'estensione del vento solare. Si estende ben oltre l'orbita di pianeta nano Plutone. Dati dal Voyager1 i veicoli spaziali hanno confermato l'esistenza della lanugine locale rilevando i forti campi magnetici che contiene. Un'altra sonda, chiamata STAMBECCO, ha anche studiato l'interazione tra il vento solare e il Local Fluff, nel tentativo di mappare la regione dello spazio che funge da confine tra l'eliosfera e il Local Fluff.
A lungo termine, il percorso che il sistema solare segue attraverso queste nuvole potrebbe proteggere il Sole e i pianeti da tassi più elevati di radiazione nella galassia. Mentre il sistema solare viaggia attraverso la galassia durante la sua orbita da 220 milioni di anni, è probabile che si muova dentro e fuori dalle nuvole, con interessanti implicazioni per il futuro della vita sul nostro pianeta.
Fatti veloci
- La nuvola interstellare locale è una "bolla" nello spazio interstellare.
- Il sistema solare si è spostato attraverso la nuvola e una regione locale chiamata "The Local Fluff" per decine di migliaia di anni.
- Queste caverne possono essere causate dai forti venti delle giovani stelle e dalle esplosioni stellari chiamate supernovae.
fonti
- Grossman, Lisa. "Sistema solare catturato in una tempesta interstellare." Nuovo scienziato, New Scientist, www.newscientist.com/article/dn24153-solar-system-caught-in-an-interstellar-tempest/.
- NASA, NASA, science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2009/23dec_voyager.
- "La nuvola interstellare sta portando il tempo spaziale al nostro sistema solare". Gaia, www.gaia.com/article/are-interstellar-clouds-raining-on-our-solar-system.