Biografia di Subrahmanyan Chandrasekhar

Subrahmanyan Chandrasekhar (1910-1995) fu uno dei giganti della moderna astronomia e astrofisica nel XX secolo. Il suo lavoro ha collegato lo studio della fisica alla struttura e all'evoluzione delle stelle e ha aiutato gli astronomi a capire come le stelle vivono e muoiono. Senza la sua ricerca lungimirante, gli astronomi avrebbero potuto lavorare molto più a lungo per comprendere la natura di base di processi stellari che governano il modo in cui tutte le stelle irradiano calore verso lo spazio, l'età e in che modo le più grandi alla fine morire. Chandra, come era noto, ricevette il premio Nobel per la fisica nel 1983 per il suo lavoro sulle teorie che spiegano la struttura e l'evoluzione delle stelle. Anche l'osservatorio in orbita dei raggi X di Chandra è chiamato in suo onore.

Chandra è nata a Lahore, in India, il 19 ottobre 1910. All'epoca, l'India faceva ancora parte dell'Impero britannico. Suo padre era un funzionario del servizio governativo e sua madre ha cresciuto la famiglia e ha trascorso molto tempo a tradurre la letteratura in lingua tamil. Chandra era il terzo dei dieci figli più grandi ed è stato educato a casa fino all'età di dodici anni. Dopo aver frequentato il liceo a Madras (dove la famiglia si è trasferita), ha frequentato il Presidenza College, dove ha conseguito la laurea in fisica. Le sue onorificenze gli hanno offerto una borsa di studio per la scuola di specializzazione a Cambridge, in Inghilterra, dove ha studiato con luminari come P.A.M. Dirac. Ha anche studiato fisica a Copenaghen durante la sua carriera universitaria. Chandrasekhar ha conseguito un Ph. D. da Cambridge nel 1933 e fu eletto membro del Trinity College, lavorando sotto gli astronomi Sir Arthur Eddington ed E.A. Milne.

Chandra sviluppò gran parte delle sue prime idee sulla teoria stellare mentre stava per iniziare la scuola di specializzazione. Era affascinato dalla matematica e dalla fisica e immediatamente vide un modo per modellare alcune importanti caratteristiche stellari usando la matematica. All'età di 19 anni, a bordo di una nave a vela dall'India all'Inghilterra, iniziò a pensare a cosa sarebbe successo seTeoria della relatività di Einstein potrebbe essere applicato per spiegare i processi in atto all'interno delle stelle e come influenzano la loro evoluzione. Elaborò calcoli che mostravano come una stella molto più massiccia del Sole non avrebbe semplicemente bruciato il suo combustibile e raffreddato, come ipotizzavano gli astronomi del tempo. Invece, era abituato alla fisica per dimostrare che un oggetto stellare molto massiccio sarebbe effettivamente collassato in un piccolo punto denso: la singolarità di un buco nero. Inoltre, ha scoperto quello che viene chiamato Chandrasekhar Limit, che dice che una stella con una massa 1,4 volte quella del Sole finirà quasi sicuramente la sua vita in un'esplosione di supernova. Stelle molte volte questa massa crollerà alle estremità della loro vita per formare buchi neri. Qualunque cosa inferiore a tale limite rimarrà a Nana bianca per sempre.

Il lavoro di Chandra è stata la prima dimostrazione matematica che potrebbero formarsi ed esistere oggetti come i buchi neri e la prima a spiegare come i limiti di massa hanno influenzato le strutture stellari. A detta di tutti, questo è stato un fantastico lavoro investigativo matematico e scientifico. Tuttavia, quando Chandra arrivò a Cambridge, le sue idee furono profondamente respinte da Eddington e altri. Alcuni hanno suggerito che il razzismo endemico ha avuto un ruolo nel modo in cui Chandra è stata trattata dal uomo più noto e apparentemente egocentrico, che aveva idee alquanto contraddittorie sul struttura delle stelle. Ci vollero molti anni prima che il lavoro teorico di Chandra fosse accettato, e in realtà dovette lasciare l'Inghilterra per il clima intellettuale più accettabile degli Stati Uniti. Più volte, ha menzionato il razzismo palese che ha dovuto affrontare come motivazione per andare avanti in un nuovo paese in cui le sue ricerche potevano essere accettate indipendentemente dal suo colore della pelle. Alla fine, Eddington e Chandra si separarono cordialmente, nonostante il precedente disprezzo disprezzato dell'uomo più anziano.

Subrahmanyan Chandrasekhar è arrivato negli Stati Uniti su invito dell'Università di Chicago e ha assunto lì un posto di ricerca e insegnamento che ha ricoperto per il resto della sua vita. Si immerse negli studi su un argomento chiamato "trasferimento radiativo", che spiega come le radiazioni si muovono attraverso la materia come gli strati di una stella come il sole). Ha quindi lavorato per estendere il suo lavoro a stelle massicce. Quasi quarant'anni dopo, per la prima volta, propose le sue idee sui nani bianchi (i massicci resti di stelle crollate) buchi neri e il limite di Chandrasekhar, il suo lavoro è stato finalmente ampiamente accettato da astronomi. Ha vinto il premio Dannie Heineman per il suo lavoro nel 1974, seguito dal premio Nobel nel 1983.

Al suo arrivo negli Stati Uniti nel 1937, Chandra lavorò al vicino Osservatorio Yerkes nel Wisconsin. Alla fine è entrato a far parte del Laboratory for Astrophysics and Space Research (LASR) della NASA presso l'Università, dove ha fatto da mentore a numerosi studenti laureati. Ha anche continuato la sua ricerca in aree così varie come l'evoluzione stellare, seguita da un profondo tuffo nella dinamica stellare, idee sul moto browniano (il moto casuale delle particelle in un fluido), trasferimento radiativo (il trasferimento di energia sotto forma di radiazione elettromagnetica), teoria quantistica, fino agli studi sui buchi neri e le onde gravitazionali negli ultimi tempi carriera. Durante la seconda guerra mondiale, Chandra lavorò per il Ballistic Research Laboratory nel Maryland, dove fu anche invitato a unirsi al Progetto Manhattan di Robert Oppenheimer. Il suo nulla osta di sicurezza ha impiegato troppo tempo per essere elaborato e non è mai stato coinvolto in tale lavoro. Più tardi nella sua carriera, Chandra pubblicò una delle riviste più prestigiose in astronomia, la Diario astrofisico. Non ha mai lavorato in un'altra università, preferendo rimanere all'Università di Chicago, dove era Morton D. Professore distinto di scafo in astronomia e astrofisica. Ha mantenuto lo status di emerito nel 1985 dopo il suo pensionamento. Ha anche creato una traduzione di Sir Isaac Newton libro Principia che sperava potesse piacere ai lettori abituali. Il lavoro, Principi di Newton per il lettore comune, è stato pubblicato poco prima della sua morte.

Subrahmanyan Chandrasekhar era sposato con Lalitha Doraiswamy nel 1936. La coppia si è incontrata durante gli anni universitari a Madras. Era il nipote del grande fisico indiano C.V. Raman (che ha sviluppato le teorie della dispersione della luce in un mezzo che porta il suo nome). Dopo essere emigrato negli Stati Uniti, Chandra e sua moglie sono diventati cittadini nel 1953.

Chandra non era solo un leader mondiale in astronomia e astrofisica; era anche dedicato alla letteratura e alle arti. In particolare, era uno studente ardente di musica classica occidentale. Ha tenuto conferenze sul rapporto tra le arti e le scienze e nel 1987 ha compilato le sue lezioni in un libro intitolato Verità e bellezza: l'estetica e le motivazioni nella scienza, incentrato sulla confluenza dei due argomenti. Chandra morì nel 1995 a Chicago dopo aver subito un infarto. Alla sua morte, è stato salutato dagli astronomi di tutto il mondo, che hanno usato il suo lavoro per approfondire la loro comprensione della meccanica e dell'evoluzione delle stelle nell'universo.

Nel corso della sua carriera, Subrahmanyan Chandrasekhar ha vinto numerosi premi per i suoi progressi in astronomia. Oltre a quelli menzionati, fu eletto membro della Royal Society nel 1944, gli fu assegnata la Bruce Medal nel 1952, il Medaglia d'oro della Royal Astronomical Society, Henry Draper Medal della U.S. National Academy of Sciences e Humboldt Premio. Le sue vincite del premio Nobel sono state donate dalla sua ultima vedova all'Università di Chicago per creare una compagnia a suo nome.