I composti molecolari ne contengono due o più non metalli (non lo ione ammonio). Di solito, è possibile riconoscere un composto molecolare perché il primo elemento nel nome composto è un metallo. Alcuni composti molecolari contengono idrogeno, tuttavia, se vedi un composto che inizia con "H", puoi presumere che sia un acido e non un composto molecolare. I composti costituiti solo da carbonio con idrogeno sono chiamati idrocarburi. Gli idrocarburi hanno una loro nomenclatura speciale, quindi sono trattati in modo diverso dagli altri composti molecolari.
I non metalli possono combinarsi in una varietà di rapporti, quindi è importante che il nome di un composto molecolare indichi quanti atomi di ciascun tipo di elemento sono presenti nel composto. Ciò si ottiene utilizzando i prefissi. Se esiste solo un atomo del primo elemento, non viene utilizzato alcun prefisso. È consuetudine anteporre il nome di un atomo del secondo elemento con mono-. Ad esempio, la CO viene chiamata monossido di carbonio anziché ossido di carbonio.
Puoi scrivere la formula per un composto covalente dal suo nome scrivendo i simboli per il primo e il secondo elemento e traducendo i prefissi in pedici. Ad esempio, l'esafluoruro di xeno sarebbe scritto XF6. È comune per gli studenti avere difficoltà a scrivere formule dai nomi dei composti poiché i composti ionici e i composti covalenti sono spesso confusi. Non state bilanciando le cariche di composti covalenti; se il composto non contiene un metallo, non cercare di bilanciare questo!