Sir William Herschel era un abile astronomo che non solo ha contribuito con volumi di lavoro che gli astronomi usano oggi, ma ha anche composto della bella musica alla moda per il suo tempo! Era un vero "fai-da-te", costruendo più di un telescopio durante la sua carriera. Herschel ne era affascinato stelle doppie. Queste sono stelle in orbite vicine tra loro o che appaiono vicine l'una all'altra. Lungo la strada, ha anche osservato nebulose e ammassi stellari. Alla fine iniziò a pubblicare elenchi di tutti gli oggetti che osservava.
Una delle scoperte più famose di Herschel fu il pianeta Urano. Conosceva così bene il cielo che poteva facilmente notare quando qualcosa sembrava fuori posto. Notò che c'era un "qualcosa" debole che sembrava muoversi lentamente attraverso il cielo. Molte osservazioni dopo, ha determinato che era un pianeta. La sua scoperta fu la prima di un pianeta che era stato notato fin dai tempi antichi. Per il suo lavoro, Herschel fu eletto alla Royal Society e reso astronomo di corte dal re Giorgio III. Quell'incarico gli procurò un reddito che poteva usare per continuare il suo lavoro e costruire nuovi e migliori telescopi. È stato un bel concerto per uno skygazer di qualsiasi età!
Primi anni di vita
William Herschel è nato il 15 novembre 1738 in Germania e cresciuto come musicista. Ha iniziato a comporre sinfonie e altre opere da studente. Da giovane ha lavorato come organista di chiesa in Inghilterra. Alla fine sua sorella Caroline Herschel si unì a lui. Per un certo periodo vissero in una casa a Bath, in Inghilterra, che si trova ancora oggi come museo di astronomia.
Herschel incontrò un altro musicista che era anche professore di matematica a Cambridge e astronomo. Ciò ha suscitato la sua curiosità per l'astronomia, che ha portato al suo primo telescopio. Le sue osservazioni sulle stelle doppie hanno condotto a studi su più sistemi stellari, inclusi i movimenti e le separazioni delle stelle in tali raggruppamenti. Ha catalogato le sue scoperte e ha continuato a cercare i cieli dalla sua casa di Bath. Alla fine ha finito per ri-osservare molte delle sue scoperte per verificare le loro posizioni relative. Nel corso del tempo, è riuscito a trovare più di 800 nuovi oggetti oltre a osservare oggetti già noti, tutti usando un telescopio da lui costruito. Alla fine, ha pubblicato tre importanti elenchi di oggetti di astronomia: Catalogo di mille nuove nebulose e ammassi di stelle nel 1786, Catalogo di una seconda mila nuove nebulose e ammassi di stelle nel 1789, e Catalogo di 500 nuove nebulose, stelle nebulose e ammassi di stelle nel 1802. I suoi elenchi, su cui anche sua sorella lavorava con lui, alla fine divennero la base per il Nuovo Catalogo Generale (NGC) che gli astronomi usano ancora oggi.
Alla ricerca di Urano
La scoperta di Herschel di il pianeta Urano era quasi interamente una questione di fortuna. Nel 1781, mentre continuava la sua ricerca di stelle doppie, notò che si era spostato un piccolo punto di luce. Notò anche che non era abbastanza simile a una stella, ma più a forma di disco. Oggi sappiamo che un punto di luce a forma di disco nel cielo è quasi certamente un pianeta. Herschel lo osservò diverse volte per assicurarsi della sua scoperta. I calcoli orbitali indicavano l'esistenza di un ottavo pianeta, che Herschel prese il nome da Re Giorgio III (suo patrono). È diventato noto come la "stella georgiana" per un certo periodo. In Francia, si chiamava "Herschel". Alla fine fu proposto il nome "Urano", ed è quello che abbiamo oggi.
Caroline Herschel: William's Observing Partner
La sorella di William, Caroline, venne a vivere con lui dopo la morte del padre nel 1772, e la fece immediatamente unire a lui nelle sue ricerche di astronomia. Ha lavorato con lui per costruire telescopi e alla fine ha iniziato a osservare da sola. Ne ha scoperti otto comete, così come la galassia M110, che è una compagna più piccola della galassia di Andromeda, e un numero di nebulose. Alla fine, il suo lavoro attirò l'attenzione della Royal Astronomical Society e fu onorata da quel gruppo nel 1828. Dopo la morte di Herschel nel 1822, continuò a fare le sue osservazioni astronomiche e ad ampliare i suoi cataloghi. Nel 1828, le fu anche assegnato un premio dalla Royal Astronomical Society. La loro eredità di astronomia fu portata avanti dal figlio di William, John Herschel.
Eredità del Museo di Herschel
Museo di astronomia di Herschel a Bath, in Inghilterra, dove ha vissuto parte della sua vita, rimane dedicato a preservare la memoria del lavoro svolto da William e Caroline Herschel. Presenta le sue scoperte, tra cui Mimas ed Encelado (che circondano Saturno) e due lune di Urano: Titania e Oberon. Il museo è aperto a visitatori e tour.
C'è una rinascita di interesse per la musica di William Herschel ed è disponibile una registrazione delle sue opere più popolari. La sua eredità astronomica sopravvive nei cataloghi che registrano i suoi anni di osservazioni.