Panoramica dell'ultima glaciazione

Quando è avvenuta l'ultima era glaciale? Il periodo glaciale più recente del mondo è iniziato circa 110.000 anni fa e si è concluso circa 12.500 anni fa. La massima estensione di questo periodo glaciale fu il Ultimo massimo glaciale (LGM) e si è verificato circa 20.000 anni fa.

Sebbene l'epoca pleistocenica abbia subito molti cicli di glaciali e interglaciali (i periodi più caldi tra climi glaciali più freddi), l'ultimo periodo glaciale è la parte più pesantemente studiata e più conosciuta del mondo attuale era glaciale, in particolare per quanto riguarda il Nord America e il nord Europa.

Al momento della LGM (mappa della glaciazione), circa 10 milioni di miglia quadrate (~ 26 milioni di chilometri quadrati) della terra erano coperte di ghiaccio. Durante questo periodo, l'Islanda fu completamente coperta, così come gran parte dell'area a sud fino alle Isole britanniche. Inoltre, l'Europa settentrionale era coperta fino a sud come Germania e Polonia. In Nord America, tutto il Canada e parti degli Stati Uniti sono stati coperti da calotte glaciali a sud fino ai fiumi Missouri e Ohio.

L'emisfero australe ha subito la glaciazione con la calotta glaciale della Patagonia che copriva il Cile e gran parte dell'Argentina e dell'Africa e parti del Medio Oriente e il sud-est asiatico ha subito una significativa glaciazione montana.

Perché le calotte glaciali e ghiacciai di montagna copriva gran parte del mondo, nomi locali sono stati dati alle varie glaciazioni di tutto il mondo. Il Pinedale o Fraser nel Montagne rocciose nordamericane, Groenlandia, Devensian nelle Isole britanniche, Weichsel nel Nord Europa e Scandinavia e glaciazioni antartiche sono alcuni dei nomi dati a tali aree. Il Wisconsin in Nord America è uno dei più famosi e ben studiati, così come la glaciazione Würm delle Alpi europee.

Le calotte glaciali nordamericane ed europee dell'ultima glaciazione hanno iniziato a formarsi dopo che si è verificata una fase fredda prolungata con maggiori precipitazioni (principalmente neve in questo caso). Una volta che le calotte glaciali hanno iniziato a formarsi, il paesaggio freddo ha modificato i tipici schemi meteorologici creando le proprie masse d'aria. I nuovi modelli meteorologici che si sono sviluppati hanno rafforzato il tempo iniziale che li ha creati, immergendo le varie aree in un periodo glaciale freddo.

Le parti più calde del globo hanno anche subito un cambiamento nel clima a causa della glaciazione in quanto la maggior parte di loro è diventata più fresca ma più asciutta. Ad esempio, la copertura della foresta pluviale nell'Africa occidentale è stata ridotta e sostituita da praterie tropicali a causa della mancanza di pioggia.

Allo stesso tempo, la maggior parte del mondo deserti si espanse man mano che si asciugavano. Il sud-ovest americano, l'Afghanistan e l'Iran sono eccezioni a questa regola, poiché sono diventati più bagnati una volta che ha avuto luogo un cambiamento nei loro schemi di flusso d'aria.

Alla fine, mentre l'ultimo periodo glaciale progrediva fino alla LGM, i livelli del mare in tutto il mondo calarono mentre l'acqua veniva immagazzinata nelle calotte glaciali che coprivano i continenti del mondo. I livelli del mare sono scesi di circa 50 piedi in 50 anni in 1.000 anni. Questi livelli rimasero quindi relativamente costanti fino a quando le calotte glaciali iniziarono a sciogliersi verso la fine del periodo glaciale.

Durante l'ultima glaciazione, i cambiamenti climatici hanno alterato i modelli di vegetazione del mondo rispetto a quelli che erano stati prima della formazione delle calotte glaciali. Tuttavia, i tipi di vegetazione presenti durante la glaciazione sono simili a quelli trovati oggi. Molti di questi alberi, muschi, piante fiorite, insetti, uccelli, molluschi sgusciati e mammiferi ne sono esempi.

Alcuni mammiferi si sono estinti in tutto il mondo durante questo periodo, ma è chiaro che hanno vissuto durante l'ultimo periodo glaciale. Mammut, mastodonti, bisonti dalle lunghe corna, gatti dai denti a sciabola e bradipi giganti sono tra questi.

Anche la storia umana è iniziata nel Pleistocene e siamo stati fortemente colpiti dall'ultima glaciazione. Ancora più importante, il calo del livello del mare aiutato nel nostro movimento dall'Asia al Nord America come la massa continentale che collega le due aree dell'Alaska stretto di Bering (Beringia) emerse per fungere da ponte tra le aree.

Sebbene l'ultima glaciazione sia terminata circa 12.500 anni fa, i resti di questo episodio climatico sono comuni oggi in tutto il mondo. Ad esempio, aumento delle precipitazioni nel Nord America Grande Bacino l'area ha creato enormi laghi (mappa dei laghi) in un'area normalmente asciutta. Il lago Bonneville era uno e un tempo copriva gran parte di quello che oggi è Utah. Il Gran Lago Salato è il più grande di oggi restante porzione del lago di Bonneville ma le vecchie sponde del lago sono visibili sulle montagne intorno a Salt Lake City.

Varie forme di terra esistono anche in tutto il mondo a causa dell'enorme potere di muoversi ghiacciai e calotte glaciali. Nel Manitoba canadese, ad esempio, numerosi piccoli laghi punteggiano il paesaggio. Questi si formarono mentre la calotta glaciale in movimento scavava la terra sotto di essa. Nel corso del tempo, le depressioni formate si sono riempite d'acqua creando "laghi bollitore".

Infine, ci sono molti ghiacciai ancora presenti in tutto il mondo oggi e sono alcuni dei resti più famosi dell'ultima glaciazione. La maggior parte del ghiaccio oggi si trova in Antartide e Groenlandia, ma un po 'di ghiaccio si trova anche in Canada, Alaska, California, Asia e Nuova Zelanda. Più sorprendentemente però sono i ghiacciai ancora trovati nelle regioni equatoriali come le Ande del Sud America e il Monte Kilimanjaro in Africa.

La maggior parte dei ghiacciai del mondo sono famosi oggi, tuttavia, per i loro ritiri significativi negli ultimi anni. Una simile ritirata rappresenta un nuovo cambiamento nel clima della Terra - qualcosa che è successo più volte nella storia della Terra da 4,6 miliardi di anni e che senza dubbio continuerà a fare in futuro.