I quattro principali tipi di reazioni chimiche sono reazioni di sintesi, reazioni di decomposizione, reazioni a singolo spostamento e reazioni a doppio spostamento.
Una reazione a singolo spostamento è una reazione chimica in cui uno dei reagenti viene scambiato con uno ione di un secondo reagente. È anche nota come reazione a sostituzione singola. Le reazioni di spostamento singolo assumono la forma:
Quando si guarda l'equazione chimica per una reazione, una reazione a singolo spostamento è caratterizzata da un catione o da un anione che scambia posizioni con un'altra per formare un nuovo prodotto. È facile individuare quando uno dei reagenti è un elemento e l'altro è un composto. Di solito, quando due composti reagiscono, entrambi i cationi o entrambi gli anioni cambieranno partner, producendo a reazione a doppio spostamento.
È possibile prevedere se si verificherà una reazione a spostamento singolo confrontando la reattività di un elemento utilizzando un tabella delle serie di attività. In generale, un metallo può spostare qualsiasi metallo più in basso nel
serie di attività (cationi). La stessa regola si applica agli alogeni (anioni).