Operazione Just Cause: l'invasione americana di Panama del 1989

L'operazione Just Cause era il nome dato all'invasione statunitense di Panama nel dicembre 1989 ai fini della rimozione Generale Manuel Noriega dal potere e estradandolo negli Stati Uniti per affrontare le accuse di traffico di droga e riciclaggio di denaro. Gli Stati Uniti avevano addestrato Noriega e lo avevano usato come informatore della CIA per decenni, ed era un alleato importante nella guerra segreta "Contra" contro la Sandinisti del Nicaragua durante gli anni '80. Tuttavia, alla fine degli anni '80, con la guerra alla droga in piena ascesa, gli Stati Uniti non potevano più chiudere un occhio sui legami di Noriega con i cartelli della droga colombiani.

Fatti veloci: operazione Just Cause

quando Generale Manuel Noriega salì al potere nel 1981, era essenzialmente una continuazione della dittatura militare che era stata istituita da Omar Torrijos dal 1968. Durante il regno di Torrijos, Noriega era cresciuta tra le fila dei militari e alla fine divenne capo dell'intelligence panamense. Quando Torrijos morì misteriosamente in un incidente aereo nel 1981, non esisteva un protocollo stabilito per quanto riguarda un trasferimento di potere. A seguito di una lotta per il potere tra i leader militari, Noriega divenne il capo della Guardia Nazionale e di fatto sovrano di Panama.

Noriega non fu mai associato a una particolare ideologia politica; era motivato principalmente dal nazionalismo e dal desiderio di mantenere il potere. Al fine di presentare il suo regime come non autoritario, Noriega ha tenuto elezioni democratiche, ma sono state supervisionate dai militari e Elezioni del 1984 in seguito è stato scoperto che erano truccati, con Noriega che ordinava direttamente alle forze di difesa panamensi (PDF) di rovesciare il risultato in modo da poter installare un presidente fantoccio. La repressione e le violazioni dei diritti umani sono aumentate dopo l'entrata in carica di Noriega. Uno degli eventi distintivi del suo regno fu il brutale assassinio del dottor Hugo Spadafora, un critico vocale del regime, nel 1985. Dopo che Noriega fu coinvolto nella morte di Spadafora, le proteste pubbliche contro il regime aumentarono e l'amministrazione Reagan iniziò a considerare il dittatore più una responsabilità che un alleato.

Gli interessi degli Stati Uniti a Panama risalgono agli inizi del XX secolo e alla costruzione del Canale di Panama, che gli Stati Uniti hanno finanziato. Il trattato del 1903 tra i due paesi garantì agli Stati Uniti alcuni diritti, tra cui l'uso perpetuo, il controllo e l'occupazione della terra (sia sopra che sott'acqua) all'interno della zona del canale. Il trattato è stato firmato nel contesto dell'espansionismo statunitense (solo cinque anni prima, il Guerra ispano-americana aveva portato gli Stati Uniti ad acquisire Portorico, Filippine e Guam) e l'influenza imperialista sull'America Latina.

Verso la fine del XX secolo, erano sorti attriti riguardo al controllo degli Stati Uniti sul canale e, alla fine degli anni Settanta, vi fu una rinegoziazione dei termini tra Torrijos e il presidente Jimmy Carter. Panama avrebbe dovuto assumere il controllo del Canale entro il 2000. In cambio, Torrijos accettò di ripristinare il dominio civile e di tenere le elezioni presidenziali nel 1984. Tuttavia, morì in un incidente aereo nel 1981 e Noriega e altri membri della cerchia interna di Torrijos fecero un accordo segreto per prendere il potere.

Noriega è stato reclutato come informatore dalla CIA mentre era uno studente a Lima, in Perù, un accordo che è continuato per molti anni. Sebbene avesse una reputazione di criminale e violento predatore sessuale, era ritenuto utile agli Stati Uniti intelligence e ha partecipato all'addestramento dell'intelligence militare sia negli Stati Uniti che al famigerato Stati Uniti-finanziato School of the Americas, conosciuta come la "scuola per dittatori", a Panama. Nel 1981 Noriega riceveva $ 200.000 all'anno per i suoi servizi di intelligence per la CIA.

Come aveva fatto con Torrijos, gli Stati Uniti hanno tollerato il governo autoritario di Noriega perché i dittatori garantivano la stabilità di Panama, anche se ciò significava una diffusa repressione e violazioni dei diritti umani. Inoltre, Panama fu un alleato strategico nella lotta degli Stati Uniti contro la diffusione del comunismo in America Latina durante la Guerra Fredda. Gli Stati Uniti hanno guardato dall'altra parte per quanto riguarda l'attività criminale di Noriega, che includeva il traffico di droga, il lancio di armi e il denaro riciclaggio, perché ha fornito assistenza nella campagna segreta Contra contro i socialisti sandinisti nei vicini Nicaragua.

Ci sono stati una serie di fattori che hanno contribuito alla fine degli Stati Uniti a rivoltarsi contro Noriega. Innanzitutto, la crisi di Herrera: Noriega era programmato per dimettersi nel 1987 come capo del PDF e installare Roberto Diáz Herrera, in un accordo che fece con altri ufficiali militari nel 1981, a seguito di Torrijos Morte. Tuttavia, nel giugno 1987, Noriega si rifiutò di dimettersi e costrinse Herrera a uscire dal suo cerchio interno, affermando che sarebbe rimasto a capo del PDF per i prossimi cinque anni. Herrera convocò una conferenza stampa, accusando Noriega di essere coinvolto nella morte di Torrijos e nell'omicidio di Hugo Spadafora. Ciò portò a importanti proteste di piazza contro il regime e Noriega inviò una speciale unità antisommossa chiamata "Dobermans" per sottomettere i manifestanti e impose uno stato di emergenza.

Gli Stati Uniti hanno iniziato a esaminare le attività di traffico di droga di Noriega in modo più pubblico a seguito di questi eventi. Mentre gli Stati Uniti avevano saputo di queste attività per anni - e Noriega aveva persino stabilito stretti rapporti con funzionari della DEA: l'amministrazione Reagan aveva chiuso gli occhi perché Noriega era un alleato nella sua guerra fredda ordine del giorno. Tuttavia, sulla scia delle misure repressive di Noriega, i critici pubblicizzarono le sue attività di traffico di droga e gli Stati Uniti non poterono più ignorarle.

Nel giugno 1987, il Senato ha proposto una risoluzione a favore del ripristino della democrazia a Panama e proibendo l'importazione di zucchero panamense fino al ripristino della libertà di stampa. Noriega rifiutò le richieste degli Stati Uniti, sia quelle provenienti dal Senato che le comunicazioni di back-channel dell'amministrazione Reagan. Alla fine del 1987, un funzionario del dipartimento della difesa fu inviato a Panama per insistere sul fatto che Noriega si dimettesse.

Nel febbraio 1988, due grandi giurie federali accusarono Noriega di traffico di droga e di riciclaggio di denaro, compreso l'accettazione di un $ 4,6 milioni di bustarelle dal cartello colombiano Medellín e che consentono ai trafficanti di utilizzare Panama come stazione di passaggio per gli Stati Uniti cocaina. A marzo, gli Stati Uniti avevano sospeso tutti gli aiuti militari ed economici a Panama.

Sempre a marzo, c'è stato un tentativo di colpo di stato contro Noriega; fallì, dimostrando agli Stati Uniti che Noriega aveva ancora il supporto della maggior parte del PDF. Gli Stati Uniti stavano cominciando a rendersi conto che la pressione economica da sola non sarebbe riuscita a rimuovere Noriega dal potere e, ad aprile, i funzionari della difesa lanciarono l'idea dell'intervento militare. Tuttavia, l'amministrazione Reagan ha continuato a usare mezzi diplomatici per convincere Noriega a dimettersi. Quindi il vicepresidente George H.W. Bush si oppose apertamente ai negoziati con Noriega, e quando lo fu inaugurato nel gennaio 1989, era chiaro che sentiva fortemente che il dittatore panamense avrebbe dovuto esserlo rimosso.

L'ultima goccia sono state le elezioni presidenziali panamensi del 1989. Era risaputo che Noriega aveva truccato le elezioni del 1984, quindi Bush ha inviato delegati statunitensi, tra cui gli ex presidenti Gerald Ford e Jimmy Carter, per monitorare le elezioni di maggio. Quando divenne chiaro che il candidato prescelto da Noriega non avrebbe vinto le elezioni, intervenne e interruppe il conteggio dei voti. Ci furono proteste diffuse con il coinvolgimento del personale dell'ambasciata degli Stati Uniti, ma Noriega le represse violentemente. A maggio, il presidente Bush aveva dichiarato apertamente che non avrebbe riconosciuto il regime di Noriega.

Con la pressione crescente su Noriega, non solo dagli Stati Uniti ma da paesi in tutta la regione e in Europa, alcuni membri della sua cerchia interna hanno iniziato a rivolgersi a lui. Uno ha lanciato un tentativo di colpo di stato in ottobre, e sebbene abbia chiesto il sostegno delle forze statunitensi di stanza nella zona dei canali, non è arrivato alcun sostegno ed è stato torturato e ucciso dagli uomini di Noriega. C'è stato un marcato aumento dell'ostilità tra le forze panamensi e statunitensi che cadono, con entrambe esercitazioni militari.

Quindi, il 15 dicembre, l'Assemblea nazionale panamense ha dichiarato di essere in guerra con gli Stati Uniti e il giorno successivo PDF ha aperto il fuoco su un'auto in un posto di blocco che trasportava quattro ufficiali militari statunitensi.

Il 17 dicembre Bush ha incontrato i suoi consiglieri, tra cui Generale Colin Powell, che ha suggerito che Noriega fosse rimosso con la forza. L'incontro ha stabilito cinque obiettivi principali per un'invasione: garantire la vita a 30.000 americani che vivono a Panama, proteggere l'integrità del canale, aiutare l'opposizione a stabilire la democrazia, neutralizzare il PDF e portare Noriega a giustizia.

L'intervento, alla fine denominato "Operazione Just Cause", doveva iniziare all'inizio la mattina del 20 dicembre 1989, e sarebbe la più grande operazione militare degli Stati Uniti dal Guerra del Vietnam. Il numero totale di truppe statunitensi, 27.000, era più del doppio di quello del PDF e avevano il vantaggio di un ulteriore supporto aereo: nelle prime 13 ore, l'Aeronautica lanciò 422 bombe a Panama. Gli Stati Uniti hanno acquisito il controllo in soli cinque giorni. Il 24 dicembre, il vero vincitore delle elezioni del maggio 1989, Guillermo Endara, è stato ufficialmente nominato presidente e il PDF è stato sciolto.

Nel frattempo, Noriega era in movimento, cercando di sfuggire alla cattura. Quando Endara fu nominato presidente, fuggì all'ambasciata vaticana e chiese asilo. Le forze statunitensi hanno usato tattiche "psyop" come far esplodere l'ambasciata con musica rap e musica heavy metal, e alla fine Noriega si è arresa il 3 gennaio 1990. Il numero di vittime civili dell'invasione statunitense è ancora contestato, ma potenzialmente numerato in migliaia. Inoltre, circa 15.000 panamensi hanno perso le loro case e attività commerciali.

Ci fu una reazione immediata all'invasione, con l'Organizzazione degli Stati americani che approvò una risoluzione il 21 dicembre chiedendo alle truppe statunitensi di lasciare Panama. A ciò è seguita una condanna dell'Assemblea generale delle Nazioni Unite, che ha ritenuto che l'invasione costituisse una violazione del diritto internazionale.

Dopo essere stato catturato, Noriega è stato portato a Miami per affrontare numerose accuse. Il suo processo iniziò nel settembre 1991 e, nell'aprile 1992, Noriega fu dichiarato colpevole di otto su dieci accuse di traffico di droga, racket e riciclaggio di denaro. Inizialmente è stato condannato a 40 anni di prigione, ma la pena è stata successivamente ridotta a 30 anni. Noriega ha ricevuto un trattamento speciale in prigione, scontando il suo tempo nella "suite presidenziale" di Miami. È diventato idoneo per la libertà vigilata dopo 17 anni di carcere a causa di un buon comportamento, ma è stato poi estradato in Francia nel 2010 per far fronte a spese di riciclaggio. Sebbene sia stato condannato e condannato a sette anni, nel 2011 è stato estradato dalla Francia a Panama per essere condannato a tre condanne a 20 anni per l'omicidio di rivali politici, tra cui Spadafora; era stato condannato in contumacia.

Nel 2016, a Noriega è stato diagnosticato un tumore al cervello e si è sottoposto a un intervento chirurgico l'anno successivo. Ha sofferto di gravi emorragie, è stato posto in un coma indotto dal punto di vista medico ed è deceduto il 29 maggio 2017.

Appena un mese dopo la rimozione di Noriega, Endara sciolse il PDF e lo sostituì con una polizia nazionale demilitarizzata. Nel 1994, il legislatore di Panama ha vietato la creazione di un esercito permanente. Tuttavia, Panama ha perso un certo grado di sovranità nazionale con lo scioglimento del PDF, che era stato responsabile di tutta l'intelligence attività, per garantire che gli Stati Uniti aderissero al suo trattato con Panama riguardo al canale e per proteggere il paese dalla droga contrabbandieri. Prima dell'invasione, Panama non aveva un grosso problema con il traffico di droga o l'attività delle bande, ma è cambiato negli ultimi decenni.

Gli Stati Uniti hanno continuato a intervenire negli affari relativi al canale e hanno spinto Panama a rimilitarizzare le forze di polizia, il che viola la costituzione del Paese. Julio Yao ha scritto nel 2012, "Una politica di cessate il fuoco non esiste più lungo il confine meridionale di Panama con i guerriglieri FARC della Colombia. In passato, questo rispetto ha assicurato decenni di convivenza pacifica tra panamensi e colombiani. Tuttavia, incoraggiato dagli Stati Uniti, il 7 settembre 2010, il presidente panamense Ricardo Martinelli ha dichiarato guerra alle FARC ".

Mentre il trasferimento di potenza del canale il 31 dicembre 1999, ha portato a entrate molto necessarie per Panama tramite pedaggi pagati dalle navi che passano attraverso, c'è crescente disparità di reddito e povertà diffusa rivaleggiando con quello di altri paesi della regione, come l'Honduras e la Repubblica Dominicana.

• Hensel, Howard e Nelson Michaud, editori. Global Media Perspectives on the Crisis in Panama. Farnham, Inghilterra: Ashgate, 2011.
• Kempe, Federico. Divorziare dal dittatore: l'affare confuso dell'America con Noriega. Londra: I.B. Tauris & Co, Ltd., 1990.