Ormai tutti sulla Terra conoscono gli tsunami, come quelli terribili di provenienza 2004 e il 2011, in particolare per le persone che non hanno familiarità con i primi tsunami del 1946, 1960 e 1964. Quegli tsunami erano di tipo ordinario, tsunami sismici causati da terremoti che improvvisamente sollevano o lasciano cadere il fondale marino. Ma il secondo tipo di tsunami può derivare da frane con o senza un terremoto e le coste di ogni tipo, anche i laghi terrestri, sono sensibili. Gli tsunami da frana sono più difficili da prevedere, più difficili da modellare per gli scienziati e più difficili da difendere.
Frana Tsunami e terremoti
Frane di vario genere può spingere l'acqua. Le montagne possono sbriciolarsi verso il mare, come dice la canzone. Le frane possono cadere nei laghi e nei bacini idrici. La terra che giace interamente sotto le onde potrebbe fallire. In tutti i casi, il materiale franoso sposta l'acqua e l'acqua risponde a grandi onde che si diffondono rapidamente in tutte le direzioni.
Molte frane si verificano durante i terremoti, quindi le frane possono complicare gli tsunami sismici. Il terremoto del Grand Banks nel Canada orientale del 18 novembre 1929 fu tollerabile, ma lo tsunami che ne seguì uccise 28 persone e rovinò l'economia della Terranova meridionale. La frana è stata rapidamente rilevata dal fatto che ha rotto 12 cavi sottomarini che collegano l'Europa e l'America con il traffico delle comunicazioni.
Il ruolo delle frane negli tsunami è diventato più importante con l'avanzare della modellizzazione dello tsunami. Il mortale Tsitami di Aitape in Papua Nuova Guinea il 17 luglio 1998 è stato preceduto da un terremoto di magnitudo 7, ma i sismologi non sono riusciti a far corrispondere i dati sismici a le osservazioni sullo tsunami fino a quando le indagini sul fondo del mare non hanno successivamente mostrato che c'era anche una grande frana sottomarina coinvolti. Ora la consapevolezza è stata aumentata.
Oggi il miglior consiglio è di stare attenti a uno tsunami qualunque volta che si verifica un terremoto vicino qualunque corpo d'acqua. La terribile baia di Lituya in Alaska, un fiordo dalle pareti scoscese su un maggiore zona di guasto, è stato il sito di numerosi stupendi tsunami di frane legati ai terremoti, tra cui il più grande mai registrato. Lake Tahoe, nella parte alta della Sierra Nevada, tra California e Nevada, è soggetto a entrambi sismici e tsunami franosi.
Tsunami causati dall'uomo
Nel 1963, un'enorme frana ha spinto circa 30 milioni di metri cubi di acqua sulla nuova diga del Vajont, nelle Alpi italiane, provocando la morte di circa 2500 persone. Il riempimento del serbatoio destabilizzò il fianco della montagna adiacente fino a che non cedette. Sorprendentemente, i progettisti dei bacini idrografici stavano tentando di far collassare delicatamente il fianco della montagna manipolando il livello dell'acqua. Dave Petley, scrittore del blog Landslide, non usa la parola tsunami nella sua descrizione di questa tragedia creata dall'uomo, ma è così.
Mega-tsunami preistorici
Recentemente con le mappe migliorate del fondale marino del mondo, abbiamo trovato prove che suggeriscono disordini veramente giganteschi che devono aver creato tsunami franosi pari ai peggiori eventi di oggi. Come la presunta minaccia dei "supervulcani" basata sulle grandi dimensioni degli antichi depositi vulcanici, l'idea di "megatsunami" incombenti ha ricevuto molta attenzione da parte dei creduloni.
Frane di fondo marino molto grandi potrebbero verificarsi in molti luoghi, dove avrebbero potuto produrre tsunami. Considera il fatto che i fiumi depositano costantemente sedimenti sulle piattaforme continentali ai margini di ogni continente. Ad un certo punto, ci sarà un granello di sabbia in eccesso e una frana in fuga oltre il bordo dello scaffale potrebbe spostare molto materiale sotto molta acqua. Se distante terremoto non è l'innesco, potrebbe essere una grande tempesta locale.
Da considerare anche il clima a lungo termine, comprese le ere glaciali. L'aumento della temperatura dell'acqua o il calo del livello del mare che accompagnano le diverse fasi di un'era glaciale potrebbero destabilizzare i delicati depositi di metano idrato nelle regioni subartiche. Questo tipo di destabilizzazione lenta è una spiegazione comune per l'enorme vetrina Storegga nel Mare del Nord al largo della Norvegia, che è partita depositi diffusi di tsunami sulle terre circostanti circa 8200 anni fa. Dato che il livello del mare è stato costante da quando possiamo scartare la possibilità che uno scivolo ripetuto sia imminente anche se è probabile che la temperatura media dell'oceano aumenti con il riscaldamento globale.
Un altro meccanismo postulato di tsunami è il crollo di isole vulcaniche, che sono generalmente considerati più fragili delle rocce continentali. Ci sono grandi pezzi di Molokai e altre isole hawaiane trovate ad esempio sul fondo dell'Oceano Pacifico. Allo stesso modo, le isole vulcaniche delle Canarie e di Capo Verde nell'Atlantico settentrionale sono note per essere crollate a volte in passato.
Gli scienziati che hanno modellato questi crolli hanno avuto molta stampa qualche anno fa, quando hanno suggerito che si verificassero le eruzioni queste isole potrebbero farle crollare e sollevare onde veramente assassine in tutto il Pacifico o l'Atlantico litorale. Ma ci sono argomenti convincenti che nulla di simile è probabile oggi. Come l'emozionante minaccia dei "supervulcani", i megatsunami sarebbero prevedibili con molti anni di anticipo.